2 
- Миссис Грейсон, что с вами?
- Ничего, Милли, все в порядке. Я просто упала вчера с лестницы. Мне надо принять ванну.
********
- Мисс Эстер, мне очень жаль. Подумайте, может быть, все еще можно исправить без таких радикальных методов?
- Нет.
********
Три месяца. Три месяца прошло с той ужасной ночи. Три месяца я не могу прийти в себя и плачу, плачу, плачу. Муж занят своими делами и списывает все на гормональный срыв, советуя попить успокоительных и показаться врачу. Нет, я не беременна. К счастью. Страшно даже представить, что было бы, если бы на память о той ночи мне остался ребенок…
Все уже начинает забываться, но мне приходит письмо. С фотографией и номером счета, куда следует перечислить кругленькую сумму, иначе этот снимок попадет на стол моему мужу. Я знаю, что тогда произойдет. Он разведется со мной, немедленно запретив видеться с детьми. Он столько раз говорил о чистоте отношений, что я не сомневаюсь в его действиях. И перевожу деньги.
********
- Мисс Эстер, переодевайтесь вот в это. Я отвезу вас в операционную.
********
Еще три месяца. Новый конверт, уже с другой фотографией, но тем же номером счета. Через три месяца - еще один. И еще через три – опять. Я все глубже погружаюсь в пучины отчаяния, потому что сумма увеличивается, и мне становится труднее объяснять Картеру, куда тратится столько денег. Кэтрин еще мала, но Кейн видит мое состояние и начинает задавать вопросы.
Что я могу ему ответить?
********
- Мисс Эстер, поработайте кулачком. Сейчас начнет действовать снотворное. Считайте до десяти.
- Раз, два, три, четыре, пять, шесть…
********
С той ночи прошло два года. Опять прием, но на этот раз Картер силой выводит меня в люди. Я отказываюсь, но ему необходимо присутствовать на нем по деловым соображениям, и обязательно с женой.
- Ты стала еще привлекательнее, красавица. – Жаркий шепот над ухом, горячая рука на моем локте, нервная дрожь по всему телу.
- Отпустите меня, я буду кричать.
- Кричи. Ты так соблазнительно кричала той ночью, что я с удовольствием послушаю это еще раз. Завтра ты придешь в отель «Диамант», номер двести семь.
- Я не приду.
- Придешь. Иначе и твой муж, и вся эта лощеная публика узнает, как жена Картера Грейсона ублажала двоих мужчин одновременно. Я жду тебя, дорогая. Мы ждем.
********
- Мисс Эстер, просыпайтесь. Операция прошла удачно. Через пару недель, когда снимем бинты, вы познакомитесь со своей новой внешностью.
********
У меня нет другого выхода. У меня все равно больше не будет ни мужа, ни детей. Я не могу пойти в тот отель – и я не могу не пойти туда. Я просто исчезну. Миссис Грейсон пропадет, растворится в большом городе. Никто не узнает, что мисс Эстер Конелли, которая придет наниматься в няни бедным брошенным детям мистера Грейсона – их родная мать. Никто не узнает.
********
- Вы можете посмотреться в зеркало, мисс Эстер. Заживление шло дольше, чем мы полагали, но сейчас все в порядке. Познакомьтесь с собой.
Из зеркала на меня смотрит мисс Эстер Конелли, а не Элизабет Сьюзен Грейсон. Иной разрез глаз, иные скулы, иные губы и нос. Даже цвет радужных оболочек как-то поблек. Впрочем, всегда существуют контактные линзы и краска для волос. Здравствуй, мисс Эстер Конелли…
********
Я не могу поверить. Картер отправил детей по частным школам. Я не смогу больше увидеть Кейна. В лучшем случае на каникулах, издали, на улице. Бедный мой мальчик…
********
- Почему ты плачешь? Как тебя зовут, малышка?
- Кэтрин Грейсон. От меня ушла мама, и я скучаю по ней. И по Кейну.
- Иди ко мне, Кэтрин. Все будет хорошо, милая. Все будет хорошо.
- А кто вы?
- Меня зовут Эстер Конелли. Я троюродная сестра твоей мамы. Все будет хорошо, милая. Я никогда не брошу тебя…
********
Кейн… Мой красивый, высокий, умный, несчастный мальчик… Откуда в тебе эта жесткость, циничность, грубость по отношению к девушкам? Одиннадцать лет назад ты был совсем другим. Что с тобой сделали? Как исправить все это? Я же знаю, что ты другой…
********
Кейн… Мой красивый, высокий, умный, счастливый мальчик. Бог услышал мои молитвы и послал тебе Эрику. Она сделала невозможное и вытащила наружу подлинного тебя. У меня осталось только одно желание, только одна мечта – побывать на ваших свадьбах, Кейн и Кэтрин. Как ваша мать, а не дальняя родственница…
2 
