17 
- Ты считаешь всех мужчин монстрами?
- Не всех, - возразила она, поразмыслив. - Дядя Джеймс, например, отличный джентльмен.
- Твой дядя Джеймс - старый сухарь, - фыркнул Робин.
- Может, это и к лучшему, - ответила девушка.
- К тому же ты почти никогда его не видишь.
- Я же говорю, отличный джентльмен.
- Ты непоследовательна, дорогая Селина. Одна из твоих претензий к мужьям - они слишком часто отсутствуют. Но то же качество в твоем дяде вызывает твое одобрение.
- Но дядя мне не муж. Супруг же должен демонстрировать хотя бы видимость удовольствия от общества жены, а для этого необходимо проводить с ней некоторое время. Ну, во всяком случае, в большинстве случаев!
Какие- то нотки в ее голосе предупредили Робина, что она собирается сказать что-то отвратительное, и он понял, что будет разумнее оставить эту тему. Но он не смог удержаться от вопроса.
- Могу ли я полюбопытствовать, что ты имеешь в виду?
- Ну, если бы я была настолько глупа, чтобы выйти за вас замуж, например, я бы не имела никаких возражений против вашего отсутствия.
- То есть чем меньше ты будешь меня видеть, тем лучше?
- Ну, может, я слишком резко выразилась, но поверьте, я не желаю вам ничего дурного.
- Ты очень добра, - с иронией заметил Робин.
- Но, поскольку, поженившись, мы проводили бы столько же времени в разлуке, как и сейчас, такой брак был бы абсолютно бессмысленным.
- Не считая того, что это самое заветное желание моей матери.
- Ее заветное желание - видеть вас устроенным, женатым, и необязательно на мне. Вы без труда найдете где-нибудь другую невесту.
- Ах да, -ответил он с бешенством, - «женщину, которая будет смотреть сквозь пальцы на «все прочее» ради моего положения и богатства». Так ли было необходимо оскорблять меня в письме к моей матери?
Значит, он читал ее письмо, как она и хотела! Она пришла в такой восторг, что поспешно прикрыла рот руками в притворном ужасе.
- Так вы читали?! О, вам не следовало этого делать.
- Мать дала мне его, - гневно ответил он. - Она сказала, что я сам навлек на себя твое осуждение.
- О, как она могла! - простонала Селина. - Мои слова предназначались только для нее!
- Для кого бы они ни предназначались, что, черт возьми, ты имела в виду? Ты что, думаешь, мне придется исходить все уголки Англии, чтобы найти себе жену?
- Ну, пока что вы ведь не нашли, - храбро ответила она, - невзирая на положение и богатство.
- Знаешь, когда я пожелаю жениться, я сам выберу себе жену, и она… - Он с запозданием вспомнил, что привело его сюда. - Оставим эту тему, - торопливо проговорил он. - Бессмысленно продолжать этот спор. Ты - та невеста, которую выбрала для меня мать.
Девушка недоверчиво рассмеялась.
- Вы позволите матери навязать вам свой выбор? Фи, сэр! Что за слабохарактерность? Будьте мужчиной! Настаивайте на своем, как, полагаю, вы всегда делаете.
Она с удовольствием заметила, что он лишился дара речи.
О, как сладка месть!
Он глубоко вздохнул, прежде чем снова заговорить, как человек, который с трудом сдерживает себя.
- Все это было бы очень уместно, если бы не тот факт, что моя мать серьезно больна и жить ей осталось очень недолго.
Ее веселье моментально испарилось, и она в ужасе повернулась к нему.
- О нет! Я не могу поверить! Когда мы разговаривали с ней несколько дней назад, она выглядела как обычно. Клянусь вам!
- Она всегда была болезненной, но скрывала серьезность положения, - мрачно ответил он. - Теперь, когда она на пороге смерти, я чувствую, что должен сделать то, что она хочет, пока она жива.
- А я и не знала! -прошептала Селина. Это уже не шутка, не повод для мести. Ее близкий друг при смерти. - Я должна немедленно увидеться с ней, - решила она.
- И разбить ее сердце, отказавшись исполнить ее заветное желание? - спросил Робин. - Я не пущу тебя к ней, если ты собираешься это сделать.
- Но… Как я скажу ей то, что собираюсь сказать? - запинаясь, пробормотала Селина. - Вы застали меня врасплох…
- Но ты давно знала о том, чего она хочет.
- Но не это… Что же мне делать?!
- Я не представлял, что мысль о том, чтобы выйти за меня замуж, столь ужасна.
- Вас едва ли можно назвать идеальным мужем, - вспыхнула Селина, - и женщина должна быть сумасшедшей…
- Больше ни слова, - коротко бросил он. - Ты уже очень доходчиво изложила свою точку зрения. А я полагал, что мы друзья.
17 
