2 
— Я полагаю, она примет предложение Бакстеда, — вздохнула одна из них. — Ей вряд ли представится лучшая возможность.
— Говорят, он без ума от нее, — заметила другая, — как, впрочем, и многие иные. Но она всех отвергает!
— Если она будет продолжать в том же духе, то останется старой девой, — с явной неприязнью высказалась третья.
Никто ей не возразил.
Однако по тому, как прекрасно выглядела леди Марсия сегодня вечером, было очевидно, что ей недолго еще оставаться незамужней.
С момента появления в Лондоне она стала постоянным объектом для сплетен и пересудов.
Причина заключалась не только в ее красоте, но и в манере поведения.
Уж она-то умела наслаждаться жизнью!
Даже отвергая без каких бы то ни было оснований одного поклонника за другим, она находила в этом милое развлечение.
Кое-кто высказывал предположение, будто она ждет более выгодного претендента, который предложит ей руку и сердце, а также, разумеется, титул!
Родственники Марсии уже давно оставили всякую надежду повлиять на нее или графа, поскольку большинство из них полностью зависели от него как от главы семьи и чрезвычайно богатого человека.
Марсия танцевала с герцогом, пока не кончилась музыка.
Затем эта парочка подобно другим отправилась в сад.
Сад в Девонширском дворце считался местом для влюбленных, как бы располагавшим к принятию серьезных предложений и, конечно же, affaire de coeur .
Без сомнения, этим вечером воздух был просто напоен любовью.
На деревьях висели китайские фонарики, они освещали дорожки, словно маленькие порхающие мотыльки.
Только там, где парк спускался к площади Беркли, темень прорезывалась лунным светом.
Марсия шла по мягкой зеленой траве к фонтану.
О, фонтаны всегда приводили ее в восхищение!
Ей казалось, что водяные струи, устремленные вверх, подобны молитвам, возносящимся к небесам.
Она убедила отца построить фонтаны в их поместье.
Они будут прекрасно смотреться в окружении изящно подстриженной живой изгороди.
Эта изгородь была достопримечательностью сада, основанного еще первым графом Грейтсвудским во времена правления Карла II.
— Вы так и не ответили мне, Марсия, — с досадой промолвил герцог.
Она совершенно забыла о нем, и его голос ошеломил ее.
— Извините, Джордж, я не расслышала. О чем вы меня спрашивали?
— Я задавал вам этот вопрос много раз, но вы никогда не давали на него прямой ответ. Я хочу, чтобы вы вышли за меня замуж. Я знаю, что смогу сделать вас счастливой.
Марсия отвернулась к фонтану.
Купидон держал в руках curnicopia , из которого текла вода.
Из бального зала доносились звуки вальса.
Она подумала, до чего подходящее место выбрал герцог для своего предложения, но вслух сказала:
— Это бесполезно, Джордж. Вам хорошо известно, что я никогда не выйду замуж без любви, а я не люблю вас.
— Почему вы меня не любите? — Он не скрывал раздражения.
Ему было двадцать восемь лет, и он всегда находился под прицелом амбициозных матерей светских красавиц.
Ему казался совершенно нереальным тот факт, что, наконец решив жениться, он получил отказ.
Почему именно его избранница оказалась единственной в Лондоне девушкой, не любящей его?
— Все дело в том, — с горечью заявил он, — что вы, Марсия, ничего не знаете о любви и судите о ней по нескольким вздорным романам и собственным мечтам еще в том возрасте, когда обычно любят сказки.
— И что же в этом плохого? — удивилась Марсия.
— Это не более чем фантазии. Вам, Марсия, так же как и мне, прекрасно известно, что из вас выйдет замечательная герцогиня.
Девушка посмотрела на него.
— Я ничего не имею против мужа-герцога, — тихо произнесла она.
— В чем же тогда дело?
Действительно, как тут было не удивиться, если его считали не только самой выгодной партией, но и самым красивым женихом.
С него писали портреты по крайней мере три знаменитейших художника.
Эти портреты были выставлены на обозрение в Бакстедском дворце, дабы каждый визитер мог полюбоваться на них.
— Поговорим о чем-нибудь другом, — внезапно предложила Марсия. — Мне кажется, ваша лошадь сегодня совсем неплохо выступила на скачках в Эскоте. Жаль, что она не победила.
— Исключительно по вине жокея. — Герцог состроил недовольную мину. — Я уволил его, и в следующий раз Чемпион придет первым.
Марсия чуть заметно ухмыльнулась, и он поспешно добавил:
2 
