9 
Понаблюдав некоторое время за игрой подруги, Мадж переложила ракетку в левую руку и заметила:
— А ты неплохо выглядишь после трехлетнего перерыва, Лицо.
Эшер сделала глубокий вдох.
— Я тренировалась.
Хотя Мадж было интересно узнать подробности о загадочном браке Эшер и о том, что происходило с ней за время трехлетней добровольной отставки, она промолчала. Мадж слишком хорошо знала характер своей прежней партнерши, чтобы проявлять любопытство.
— Кингстон не любит играть у сетки. Это ее слабая сторона, — сказала она.
— Знаю. — Эшер сунула в карман запасной мячик. — Я хорошо изучила ее игру. И собираюсь ей навязать свой стиль. Она будет играть по моим правилам на этот раз.
— Она хороша именно на таком покрытии, играет на грунте лучше, чем на траве.
Это был намек на слабую сторону Эшер, которая предпочитала как раз траву.
— Это не важно. Я ее размажу, вот увидишь. — Она подарила Мадж одну из своих самых открытых улыбок.
Накидывая спортивную куртку на плечи, Мадж весело расхохоталась:
— А ты не изменилась, верно?
— Так, немного, по мелочи.
Эшер вытерла запястьем пот со лба.
— А ты готовишься играть с Фортини?
— Моя милая, — Мадж взбила каштановые кудри, — и готовиться нечего, я просто ее переиграю.
Эшер фыркнула, и обе направились по дорожке к выходу.
— А ты тоже не изменилась.
— Если бы ты предупредила меня, что возвращаешься, мы могли бы сыграть парой. Фишер, конечно, хороша, она нравится мне, и все же…
— Я не могла принять решение, пока не убедилась, что оно окончательно созрело и что я не хочу себя обманывать. — Эшер стала разминать руку, в которой держала ракетку. — Послушай, три года сказываются. У меня ломит мышцы. — Она вздохнула. — Не помню, чтобы раньше у меня так болело все тело после тренировки, особенно ноги.
— Можем обменяться на мои, только скажи, Лицо.
Спохватившись, Эшер повернулась к подруге.
— Как твое колено? — спросила она с участием.
— Лучше после операции в прошлом году, — Мадж пожала плечами, — но все еще могу предсказывать дождь. Предпочитаю солнечный сезон.
— Мне жаль, что я не была рядом с тобой тогда. Мадж дружески взяла Эшер под руку.
— Естественно, я ждала, что ты проделаешь путешествие в шесть тысяч миль, чтобы подержать меня за руку.
— Я бы приехала, если бы не… — Эшер замолчала, припоминая, в каком состоянии находился ее брак в то время, когда Мадж оперировали.
Мадж, увидев виноватое лицо подруги, толкнула ее шутливо локтем:
— Пресса раздула историю. На самом деле все было не так страшно, — и с усмешкой добавила: — Я просто купалась в заботе и симпатии болельщиков и коллег, а Декан приносил мне завтрак в постель целых два месяца. Благослови Господь его доброе сердце!
— А потом ты вернулась и буквально размазала Рейски по корту в Нью-Йорке.
— О да. — Мадж засмеялась. — Я получила настоящее наслаждение.
Эшер огляделась, тишина утра нарушалась только стуком мячей на кортах и жужжанием пчел.
— Я должна, обязана выиграть, Мадж. Слишком многим надо доказать, чего я стою.
— Кому именно?
— Прежде всего себе. — Она пожала плечами и переложила сумку в другую руку. — И еще нескольким людям.
— Старбаку? — Краем глаза увидев реакцию на лице Эшер, Мадж поспешно добавила: — О нет, не отвечай.
— Все, что было между нами, закончилось три года назад, — сказала та, пытаясь расслабить мышцы руки.
— Жаль. — Увидев удивление Эшер, Мадж невинно посмотрела на нее. — Он мне нравится.
— Чем?
Остановившись, Мадж взглянула ей в глаза.
— Он один из самых живых людей на свете. А с тех пор как он научился контролировать свой темперамент на корте, его игра стала еще более великолепной и очень зрелищной. Благодаря его эмоциональности. Все знают, что, если Старбак на корте, скучно не будет. Он и в дружбе тоже эмоционален.
— О да, — согласилась Эшер, — иногда даже слишком.
— Я не говорила, что он человек легкий. Сказала только, что он мне нравится. Он такой, какой есть. Но он не притворяется и не делает из себя важную фигуру, — Мадж прищурилась на солнце, — может быть, потому, что мы вместе становились профессионалами, в одно время, и на моих глазах он превратился из нахального мальчишки в самоуверенного мужчину, знающего себе цену и научившегося управлять своим необузданным темпераментом. Во всяком случае, хотя бы не позволять ему вырываться на поверхность.
9 
