28 
На все, что необходимо сельскому землевладельцу, и что лишь единицам по карману, в «Березах», судя по всему, денег хватало с лихвой.
— Нам всем пора оставить землю и уйти на покой, — сказал Синтии один старик.
И это на ее совести. Люди пали духом, утратили надежду. Послушайся она тогда внутреннего голоса и не продай «Березы» Роберту Шелфорду, их купил бы кто-нибудь другой, обычный и заурядный человек. Все бы шло по-старому, и богатство из Америки не породило бы новых критериев для тех, кто всегда здесь жил. Теперь ничего не поделаешь, слишком поздно — Роберт Шелфорд «хозяин-барин», как говорят крестьяне. И даже Синтия идет у него на поводу, не в силах противиться его колдовской власти над окружающими.
И он жаждет непрерывных развлечений. В прежние годы бал, который был дан три дня назад, служил бы соседям пищей для пересудов и воспоминаний три месяца до волнующего события и три месяца спустя. Но не для Роберта Шелфорда! Он уже затевал новые праздники, интересные поездки, а сегодня под вечер — Синтия намеревалась побыть дома — позвонила Микаэла и пригласила их с Сарой в Мелчестер в кино.
— Вы должны поехать с нами! — настаивала Микаэла, и Синтия согласилась, не в силах противиться.
Собралась большая компания, и так получилось, что кавалером Синтии оказался Роберт Шелфорд. В кино их места были рядом, и она чувствовала, что он больше смотрит на нее, чем на экран.
Наконец, программа закончилась. Стоял теплый вечер, в небе сияли звезды. Компания направилась к автомобильной стоянке. Все сразу расселись по машинам и двинулись вперед. Синтия, к своему удивлению, оказалась вдвоем с Робертом возле его огромного зеленого «роллс-ройса». Роберт всегда ездил без шофера. Одним словом, ничего не оставалось, как послушно сесть с ним рядом. Только сейчас она все поняла и корила себя за то, что не подумала заранее, какую хитрую ловушку подстроил ей Роберт.
Они отъехали от кинотеатра и свернули на проселок, ведущий к реке. Дорога подходила к самому берегу, отделенная от него лишь узким тротуаром с каменной балюстрадой. Роберт подъехал к обочине и выключил мотор.
— Вы не будете возражать, если я выкурю сигарету? — спросил он. — Полюбуемся на парочки, вон они, вышли на вечернюю прогулку. Счастливчики! Знали бы, как я им завидую!
Синтия не ответила — она порывалась сказать, что ей пора домой, но понимала, что эта фраза прозвучит нелепо.
Роберт закурил, помолчал некоторое время, глядя перед собой и, наконец, произнес:
— Я, кажется, так вас и не поблагодарил.
— За что? — отозвалась Синтия.
— За мой первый выход в свет! — объяснил он, поддразнивая.
Синтия улыбнулась, довольная, что разговор идет в легком тоне.
— По-моему, это был выход в свет Микаэлы.
— У меня странное чувство, будто мой! Ваши друзья меня оглядывали с головы до ног: почти все, наверняка, задавали себе вопрос: «И где только Синтия его отыскала?»
— Вы им, несомненно, понравились, — торопливо проговорила Синтия. — У них слегка недружелюбный вид, но они просто завидуют. Округ здесь не из процветающих, все очень бедны.
— Значит, вы заметили — что-то не так, — упрекнул Роберт.
— Вовсе нет, — возразила она. — Просто здесь нелегко расположить к себе людей, понадобится время.
— Заявляю вам со всей откровенностью, Синтия, — намеренно обратился он к ней по имени, — мне глубоко наплевать, что думают они. Для меня важно лишь ваше мнение.
— И для вас, и для Микаэлы имеет огромное значение, что они думают. А я? Я здесь долго не загощусь!
— Почему? — прозвучал резкий вопрос.
— Я чувствую себя много лучше, и как только окончательно восстановлю силы, вернусь к работе.
— Зачем? — вопрос был задан тем же тоном.
— Вы устроили мне форменный допрос, — улыбнулась Синтия. — Причина проста — я испытываю потребность в настоящем деле.
— Это не причина, чтобы уезжать, — настойчиво продолжал Роберт. — Здесь для вас столько дел, вы не соскучитесь. И, вообще, Синтия, мне нужно очень многое вам сказать!
— Не надо, прошу вас. Отвезите меня домой, — проговорила она умоляюще.
Конечно, Синтия уже поняла, что у Роберта возникло к ней чувство, что чувство это усиливается… Она испытывала отчаяние, даже панический страх, словно попала в капкан.
Пока они разговаривали, Синтия заметила дальше на дороге, в еще более густой темноте, неподвижную человеческую фигуру у балюстрады. Поначалу трудно было разобрать, человек это или просто обман зрения. Потом смутно обрисовался силуэт женщины. И вдруг Синтия увидела, что женщина взобралась на перила, мгновение постояла, отчетливо вырисовываясь на фоне тускло освещенной листвы, потом вдруг наклонилась и упала в воду.
28 
