21 
– Тогда я, конечно же, ухожу, – сказал граф, – но коль уж мы не можем поговорить здесь, как вы понимаете, нам необходимо отыскать иное место.
– Это невозможно! – быстро ответила Тэлия.
– В таком случае мне придется остаться.
Девушка еле слышно вскрикнула:
– Как вы можете быть столь бессердечным, зная, что моя мать больна?
– Тогда где же мы можем поговорить? – настаивал граф.
Сверху послышался какой-то звук, и Тэлия снова бросила взгляд на потолок.
– Где угодно, только не здесь! – с отчаянием в голосе произнесла она.
– Отлично, – кивнул граф. – Итак, я заеду за вами в половине девятого, и затем мы поужинаем в каком-нибудь тихом месте, где нас никто не услышит.
От удивления Тэлия так широко раскрыла глаза, что они, казалось, с трудом умещаются на ее лице.
– П-поужинать с вами?
– Я не собирался приглашать кого-то еще!
– Но я…. конечно же, не могу пойти на это! Это… невозможно!
– Тогда поговорим здесь. Тут вы под надежной опекой, несмотря на то что ваша матушка на втором этаже.
– Вы шантажируете меня! – вырвалось у Тэлии.
– О да! – подтвердил граф. – И имейте в виду, я всегда добиваюсь того, чего хочу, так что лучше сдаться в самом начале и не вставать у меня на пути.
– Но что… вы вообще… можете сказать мне?
– Это не дело одной минуты, – ответил граф. – Но, как я уже говорил, ради того, что должно быть сказано, я готов остаться, если только на то будет ваше позволение.
Он видел, что девушка была взволнована, растерянна и даже немного напугана – не им, но тем, как его присутствие может сказаться на ее матери.
Тэлия озабоченно размышляла над тем, какой выход возможно отыскать из сложившейся ситуации.
Затем сверху снова послышался шум, и это придало Тэлии решимости.
– Хорошо, – произнесла она наконец. – Вы не оставляете мне выбора, и я ненавижу вас за это. Но я, разумеется, должна позаботиться о здоровье мамы и поэтому соглашусь поужинать с вами. Но не раньше девяти, когда она ляжет спать.
– Я заеду за вами в четверть десятого, – ответил граф.
– Не стучите в дверь, – сказала она. – Просто подождите меня снаружи.
Граф с улыбкой кивнул. Затем, давая понять, что она стремится как можно быстрее избавиться от его общества, Тэлия вышла в коридор и распахнула входную дверь.
– Итак, в четверть десятого, – подытожил граф. – И я готов терпеливо ждать, если вы почему-либо задержитесь.
Тэлия молча закрыла дверь, и граф подумал, что, если бы не вынужденная необходимость, девушка попросту захлопнула бы ее перед его носом.
Улыбаясь, он пошел прочь.
Ему удалось выйти победителем из этой короткой схватки – время решающей битвы еще не пришло, но тем не менее нынешний расклад сил говорил в его пользу.
После ухода графа Тэлия какое-то время стояла в коридоре, пытаясь справиться с чувствами, прежде чем подняться наверх.
Визит графа привел девушку в такое негодование, что ей казалось, будто бы она сама просто горит от гнева, и видя ее такой, мать может обо всем догадаться.
Как он посмел выследить ее? Как мог человек, которого она видела всего лишь раз или два, да и то, когда тот приходил в магазин за шляпками для своих дам, повести себя столь неблагородно!
И это шантажирующее требование отужинать с ним, в то время как ее мать наверняка хватит удар, если та вдруг узнает об этом!
«Что же мне делать?»– подумала Тэлия.
У нее было недоброе предчувствие, что, получив отказ, граф будет стучать в дверь до тех пор, пока она сама или Анна не откроют, а затем устроит здесь бурную сцену.
«Невероятно! Он ведет себя отнюдь не как джентльмен!»– возмущалась Тэлия.
Неожиданно она сообразила, что и он относится к ней не как к леди.
Она подозревала, что примерно так и обращаются со всякой простой торговкой, и, вероятно, впервые за все время, разделила горечь матери за то, что ей приходится вести себя не так, как подобает девушке ее класса.
Несколько раз глубоко вздохнув для успокоения, Тэлия поднялась наверх.
Леди Кавершем ждала ее.
– Кто приходил, дорогая? – спросила она.
– Анна доложила, что кто-то хотел видеть тебя.
В ее голосе уже слышалась тревога и опасение.
В первую секунду Тэлия собиралась сказать всю правду и попросить совета, но, видя состояние матери, девушка подумала, что всякое потрясение такого рода может иметь самые катастрофические последствия.
21 
