71 
— Откуда путь держите, пан Кримжел? — садясь на заднее сиденье, произнес он. Достал тряпку и принялся протирать детали.
Торговец ответил не сразу. Вид у него был потерянный и озабоченный. Кримжел подвигал круглым подбородком, хмуря высокий лоб, потом его лицо разгладилось. Дернув головой, он скинул шляпу, которая повисла на длинном шнурке за спиной, пригладил седые волосы на висках и неохотно произнес:
— С самого Моста.
— Ого, — Вик взял очередную свечу. — От самой границы Донной пустыни чапаете. И как там дела?
— Нормально.
Взгляд торговца блуждал по равнине. Похоже, Кримжел не собирался отвечать подробно.
— Послушай, — вдруг произнес он быстро. От степенности и деловитости, которые присутствовали в начале разговора, не осталось и следа. — Ты вправду ничего не чувствуешь? — Торговец наклонился к сендеру. — Не испытываешь желания купить у меня какие-нибудь вещи?
Вик отложил ветошь, повертел в пальцах последнюю свечу и произнес:
— Нет.
Пан Кримжел резко выпрямился, в глазах застыло недоумение.
— Не понимаю, — растерянно пробормотал он. — Раньше такого не случалось…
— Ну не действует на меня ваша телепатия, ну и что? — Вик пожал плечами и постучал свечой об угол багажника, сбивая нагар.
Торговец обескуражено заморгал, переступил с ноги на ногу и заговорил вкрадчивым шепотом:
— А могу я узнать, достопочтенный Вик Каспер, как ты распознал в нас с Рамзесиком необычные способности и откуда тебе ведомо это древнее научное слово?
— Телепатия? — Вик собрал детали и вылез из сендера. — Прочел в одной книге. А способность ваша… — Он оглядел мула с торговцем и продолжил: — Вы на меня так лупаете, будто оба родней гронгам приходитесь. У тех тоже глаза глубокие, аж утонуть можно, потому что у них способность развита — мысленно животными управлять. Ведь так?
— Ага. — Кримжел кивнул и повернулся к мулу: — Что ж нам теперь делать, Рамзес? Он знает нашу тайну.
Вик залез под капот и принялся вкручивать свечи на место, прислушиваясь.
— Нет, Рамзес, не стану я его убивать, — долетел громкий шепот торговца, — это неправильно!
Вик покрепче взялся за монтировку, подпиравшую крышку, продолжая другой рукой вворачивать свечу в гнездо цилиндра.
— Некроз тебе в микросхему, — шипел Кримжел. — Окстись, механизм, он ничего нам не сделал… Да заткнись ты!
Раздались глухой удар, фырканье. Вик не выдержал и выглянул из-за капота.
Мул головой прижал торговца к сендеру. Кримжел согнулся, обхватив Рамзеса за шею правой рукой, плюясь проклятиями, сдавил изо всех сил и взмахнул левой, которую прятал в кармане.
Вместо кисти на солнце блеснула железная культя — каркас из металлических стержней, как у Георга, только внутри широкая труба, напоминающая ствол штуцера. К срезу снизу подходили два изогнутых латунных патрубка, на концах их плясали язычки синего пламени.
Труба уперлась животному в шею, с гудением из нее вырвался сноп огня. Запахло паленой шерстью, мул подался назад, но Кримжел держал крепко.
— Отключи его! — зарычал торговец.
— Как?! — Вик схватил монтировку, хлопнула крышка над мотором. Он подбежал к мулу.
— Скорей! Нажми клавиши за ушами… — у Кримжела на шее вздулись вены, по лицу градом катился пот.
Вик хотел обежать животное, так как торговец-киборг навалился на Рамзеса всем телом, закрыв от взгляда голову.
— Только не сзади! — успел выкрикнуть Кримжел. — Лягнет! Верхом садись. Ну же!
Мул дернулся, высвободившись из объятий, отшвырнул киборга и развернулся к Вику.
Перед глазами у того поплыло, внутренним взором он четко увидел большой, пульсирующий красным цветок-микросхему в черепе животного. Яркие нити-лепестки, выходящие из него, сплетались в два жгута и тянулись к глазам Рамзеса.
Бешено заколотилось сердце, сознание Вика разделилось надвое: часть его осталась во внешнем мире, другая половинка скользнула по жгутам к центру цветка, словно муравей в норку, и разомкнула цепь между встроенной в схему батарейкой размером с булавочную головку и багровым сияющим кристаллом в центре микросхемы.
Все трое тяжело опустились на землю. Кримжел — держась за грудь, Вик с выпученными глазами, хватая воздух ртом; мул, подогнув ноги и звякнув сковородами с чайниками, завалился набок.
— Ну, ты даешь, парень, — прохрипел торговец. — Как тебе удалось?
71 
