33 
— Ну, это слишком! — сказал кто-то. — Ты ведь отлично знаешь, что за тобой никому не угнаться.
— Малодушные трусы! — презрительно фыркнула Кегли. — Ну, молокососы, смелее! Ставлю пятьсот гиней, что я на Саракене побью любого из вас, держа одну руку за спиной!
Мужчины с робостью поглядывали на Кегли. Желания состязаться с ней не выразил никто. И вдруг в полной тишине раздался негромкий голос Мелинды:
— Я принимаю ваше пари.
Все присутствующие разом повернулись к девушке.
— Вы? — презрительно спросила Кегли. — И на чем же вы поедете? На корове?
— Я принимаю ваш вызов, — повторила Мелинда, спокойно глядя ей прямо в глаза.
— Нет, Мелинда… — начал было капитан Вести, но его перебил маркиз:
— Это невозможно!
— Почему же? — спросила Мелинда. — Вполне возможно. Если, конечно, вы разрешите мне взять из вашей конюшни ту лошадь, которую я выберу.
— Точно! — крикнул кто-то из гостей. — У Дрого в конюшне превосходные лошади. Мы увенчаем тебя лаврами, Кегли.
— Какие там, к дьяволу, лавры! Ставлю пять к одному, что этот ребенок грохнется на первом же препятствии.
От такой наглости по щекам Мелинды разлилась густая краска, но ее глаза остались спокойными.
— Нет, я не допущу этого, — сказал маркиз.
— Но вы не можете запретить мне это, милорд, — возразила Мелинда.
— Нет, нет, — зашептал ей на ухо капитан Вести. — Вы сошли с ума! Кегли, в прошлом, чемпионка Англии. Послушайтесь Дрого. Откажитесь!
Если Мелинда и засомневалась, то ничем этого не обнаружила. Сейчас она видела только, что Кегли вновь взяла маркиза под руку, и слышала, как она сказала:
— Ну что ж, Дрого, ты ведь давненько не видел моей езды, и я с удовольствием продемонстрирую тебе свое искусство.
От явной двусмысленности этой фразы Мелинда пришла в тихую ярость.
— Когда мисс Уолтерс будет угодно устроить состязание? — спросила она.
— Пожара нет, — бросила через плечо Кегли. — Мне не понадобится слишком много времени, чтобы разделаться с вами, мисс Выскочка. Надеюсь, у вас хватит денег, чтобы оплатить свой проигрыш. Я не играю в долг.
— Я заплачу, если, конечно, вы победите, — спокойно сказала Мелинда.
— Закуски поданы, милорд! — громко произнес появившийся в дверях дворецкий.
Все, кроме Мелинды, поспешили в гостиную, где был накрыт стол. Девушка бросилась в свою спальню.
— Мелинда! — окликнул ее маркиз, когда она уже поднималась по лестнице. — Не делайте глупостей, вы свернете себе шею.
Мелинда взглянула на него и, ничего не ответив, побежала вверх по лестнице.
В спальне девушка вдруг сообразила, что ей совершенно нечего надеть для скачек, и позвонила горничной.
— Не имею ни малейшего представления, чем можно вам помочь, — заявила та, выслушав Мелинду. — Лучше я доложу экономке.
Пожилая седовласая экономка, мисс Медоуз, оглядела девушку с головы до ног:
— Костюм для верховой езды? Не представляю! Вы такая миниатюрная, — сказала она.
— Ну пожалуйста, придумайте что-нибудь, для меня это очень важно! — взмолилась Мелинда.
— Что ж, мисс, давайте сходим ко мне в кладовку и поищем.
В кладовке оказалось довольно много самой разнообразной одежды. Вся она была тщательно вычищена, выглажена и аккуратно развешана. Миссис Медоуз с гордостью оглядела свои владения.
— Его светлость в шутку прозвал это «музеем истории Чарда», — похвалилась она и добавила с явным оттенком презрения: — Надо сказать, что в Чарде никогда не было женщин подобных этой, сегодняшней гостье.
— Именно поэтому я и должна победить ее, — отозвалась Мелинда. — Она просто какое-то чудовище. Никогда в жизни я не встречала таких гадких женщин. Но… она так красива!
— В людях подобного сорта я не нахожу ни капли красоты! — отрезала миссис Медоуз и вдруг вскрикнула: — Вспомнила! У меня есть как раз то, что вам нужно, мисс! Тетушка его светлости была такая же миниатюрная, как и вы!
Она куда-то исчезла и через минуту вернулась, держа в руках тщательно сложенный женский костюм для верховой езды. Он оказался Мелинде как раз впору, а голубой бархат прекрасно гармонировал с ее синими глазами. Девушка, едва не расцеловав старую домоправительницу, переоделась и опрометью бросилась в конюшню.
Старый конюх, с которым девушка познакомилась, когда маркиз показывал ей свои владения, спросил:
— Желаете выбрать лошадь, мисс?
33 
