38 
– Я должен кое о чем поговорить с тобой, Эшли…
Его похоронный тон наполнил сердце девушки предчувствием беды, но, едва она открыла рот для вопроса, в дверь позвонили, и Эшли спросила не о том, о чем собиралась:
– Кто бы это мог быть в такое позднее время?
– Понятия не имею, – проворчал Джек. – Не обращай внимания.
Они затихли, ожидая, что ночной посетитель уберется восвояси, но после короткой паузы звонок прозвенел снова. Эшли поерзала на ковре.
– Это может быть важно.
– Тогда почему бы не воспользоваться телефоном?
Гулкое эхо настойчивых звонков разносилось по особняку.
– Надо открыть, Джек. – Эшли прикусила губу. – Вероятно, эти люди видели свет в окнах и знают, что мы дома. Давай я узнаю, что им нужно, а потом выпровожу.
Он отпустил ее и потом много раз думал, что это был глупейший поступок в его жизни. Джек не слышал, как босые ноги Эшли ступали по коврам, но до него донеслись и скрип открываемой двери, и приглушенные голоса. Затем послышались шаги – тяжелые и решительные. Он снова увидел Эшли, бледную от растерянности, в сопровождении загорелого и очень сердитого мужчины, одетого в слишком легкое для местной погоды светлое пальто.
Джек поднялся на ноги, чувствуя, как от напряжения сводит мышцы.
– Какого черта ты тут делаешь?
– Вот где ты прячешься, Марчант, – сказал незнакомец с явным американским акцентом. – Давно не виделись. Похоже, я оторвал тебя от какого-то приятного занятия, что только подтверждает слухи. Надо быть осторожнее, если ведешь двойную жизнь, потому что в эпоху Интернета все тайное быстро выплывает наружу. Разве ты не знал? – Он огляделся с неприятной улыбкой. – Симпатичное любовное гнездышко ты тут свил. Я знал, что ты богат, но лучше один раз увидеть, не правда ли?
– Что тебе надо? – Руки Джека все еще свободно висели вдоль бедер, но кулаки уже сжались.
– Ты прекрасно знаешь, что мне надо. – Американец перевел взгляд на Эшли. – А вот маленькая леди, возможно, не в курсе нашей сложной ситуации. Сам ей скажешь или тебе помочь?
– Скажешь мне что? – дрожащим голосом спросила девушка, которая шестым чувством поняла, что ее волшебный новый мир вот-вот с грохотом обрушится ей на голову.
Взгляд американца скользнул по кольцу на ее руке и засветился мрачным торжеством.
– Он сделал вам предложение? Если да, я советую вам серьезно поговорить с вашими юристами, прежде чем отвечать.
– Я не понимаю, о чем вы, – пролепетала Эшли, до такой степени оглушенная биением сердца, что голос незнакомца казался ей искаженным, демоническим.
– Тогда давайте я вас просвещу. Видите ли, милочка, ваш любовник уже женат. На моей сестре. Вы при всем желании не сможете стать второй миссис Марчант. Нравы сейчас свободные, но двоеженство все еще недопустимо с точки зрения общественной морали.
Впервые с начала разговора Эшли взглянула на Джека, и в тот же момент робкая надежда на недоразумение умерла. Все сказанное было правдой – это читалось в каждой черточке его искаженного болью лица.
Части головоломки с громким щелчком встали на места. Деревенские сплетни. Неловкое предупреждение Кристин. Необъяснимая секретность. Это с самого начала казалось Эшли странным: какой смысл скрывать любовь к женщине, на которой собираешься жениться? В момент помолвки она слишком боялась спугнуть нечаянное счастье и не хотела копаться в странностях, а сейчас все стало понятно.
Джек Марчант женат.
Каким-то образом Эшли заставила ватные ноги двигаться к дверям, не реагируя ни на что, кроме боли в сердце и накрывшего с головой ощущения, что ее снова жестоко предали.
Джек обманом проложил себе дорогу в ее объятия. Хладнокровно, неторопливо играл с ней в соблазнение, как кошка с мышкой, заранее уверенный в успехе. Он взял ее девственность, которую Эшли отдала с радостью, потому что любила его. Более того, она осмелилась поверить ему – она, такая недоверчивая, так непросто сходившаяся с людьми. Она подарила Джеку сердце, а он просто раздавил его в кулаке!
Девушка прошла мимо американца, не удостоив его взглядом, и, запинаясь о ступеньки, поднялась в комнату. Заперла дверь – и только тогда позволила себе упасть на колени, подкошенная потрясением и горем. А потом, закрыв лицо дрожащими руками, начала оплакивать свою сказочную любовь.
38 
