18 
Примерно через час они подъехали к воротам, которые отделяли ранчо «Улей» от территории национального парка Сан-Хуан. Не сходя с седла, Бетси отперла замок прихваченным из дома ключом, пропустила вперед своих спутников и снова заперла ворота. Тропинка, и так все время поднимавшаяся в гору, стала еще круче, однако совсем скоро они добрались до лужайки, где Бетси и задумала устроить пикник. Отсюда открывался великолепный вид на заснеженные вершины гор. Посреди лужайки торчал огромный плоский валун, который при желании можно было превратить в стол для пикника.
— Я проголодался! — объявил Крис, когда они спешились и привязали коней к деревьям. — Давайте-ка поедим.
— И я проголодалась! — притворно захныкала Кора.
Бетси улыбнулась, снимая с седла скатанное одеяло.
— И почему меня это не удивляет? — поддразнила она их, расстилая его поверх валуна, чтобы Кора и Крис могли выгрузить съестные припасы. — Вас двоих сколько ни корми, все равно вы всегда голодны.
Они набросились на еду, а Бетси вдруг осознала, что слова «вас двоих» и «всегда» помимо ее воли подчеркнули тесную, почти семейную связь между ними и Крисом. А между тем и месяца не прошло, как он появился в их жизни. Вечный бродяга, вряд ли он надолго задержится в «Улье». Не ошиблась ли Бетси, впустив его в тесный семейный круг, обрекая на разочарование себя и, хуже того, Кору?
Сомнений нет, девочка всей душой привязалась к Крису. Достаточно было посмотреть на них, чтобы убедиться в этом. Они жевали сэндвичи, поглощали огромными кусками испеченный Бетси яблочный пирог с изюмом, и Кора с упоением слушала рассказ Криса о том, как он, будучи примерно в ее возрасте, устраивал пикник в лесу с индейцем-полукровкой, который работал на ранчо его матери. Крис и его краснокожий наставник добывали себе пропитание охотой, жарили добычу на костре и ночевали в лесу под открытым небом.
Хотя Бетси сочла эту историю басней, Кора жадно впитывала каждое слово.
— Пожалуйста, Крис, — клянчила она, — научи меня добывать пропитание охотой, как учил тебя Сэмми Белый Орел! Вдруг я когда-нибудь заблужусь одна в лесу?
Уголки губ Криса подозрительно дрогнули.
— Ну, коль ты так настаиваешь… Если, конечно, тебе захочется свежевать и жарить белку. Или, скажем, бурундука.
Сообразив, что ей предстоит, Кора скорчила гримаску.
— Кажется, она уже передумала, — невинным тоном заметила Бетси.
После еды Крис и Бетси убрали остатки трапезы и растянулись на одеяле, любуясь очертаниями далеких гор. Кора между тем собрала букет лесных цветов, которые росли в желтеющей траве лужайки. Бетси принялась расспрашивать Криса о прошлом, и он рассказал ей несколько историй из тех времен, когда участвовал в родео. К слову он признался, что как-то встречал Дайона.
— Такой рослый рыжеволосый парень, верно?
Бетси кивнула, пытаясь представить этих двоих вместе.
— Он был одним из лучших, — прибавил Крис, — и постарше меня. Я ему и в подметки не годился.
Когда Бетси спросила, сколько же он пробыл на родео, Крис отделался общими словами.
— Не слишком долго, — сказал он, повернувшись на бок, чтобы заглянуть в ее глаза. — Я решил бросить это занятие, пока не превратился в развалину.
Бетси едва успела прикусить язык, чтобы не ляпнуть, что он и так до сих пор в отличной форме.
Кора спасла ее, предложив поиграть в пятнашки. Она вызвалась водить и, встав у валуна, зажмурилась и начала считать до двадцати. Крис и Бетси бросились врассыпную. Незамысловатая игра сопровождалась восторженными воплями, особенно когда Коре удалось запятнать Криса, а он почти сразу настиг Бетси. Та не удержалась на ногах и упала, Крис рухнул на нее, а сверху на него Кора.
— Бетси, тебе водить! — радостно взвизгнула девочка, совершенно захваченная игрой, и, вскочив, пустилась наутек.
Крис не шевельнулся. Он лежал, тесно прижимая к себе Бетси и не сводя с нее глаз. Жаркое дыхание щекотало ее ухо, обтянутое джинсами колено скользнуло меж ее бедер. Бетси ощутила его возбуждение, и что-то в ней затрепетало в сладостном предвкушении.
Боже, как она хороша, подумал Крис, пальцем отводя с ее лба непокорную светлую прядь. Такая чистая, живая и настоящая, сладкая как мед. Мучимый желанием, он ниже наклонил голову, и его губы едва не коснулись губ Бетси.
В этот миг Кора обнаружила, что они так и не последовали за ней.
— Эй, вставайте! — возбужденно крикнула она, подбежав к ним. — Вы должны бегать, а не бороться, ясно? Бетси, твоя очередь водить!
18 
