Ремарка автора

Короткий рассказ о капитане Мак-Кее , одном из героев романа, устроившем себе дом на грузовом судне под названием «Чертополох», - истинная правда. Капитаны судов, подобных «Чертополоху», часто устраивают свои каюты так, чтобы они напоминали им о родине, которую они носят в своих сердцах. В Канаде я обнаружила, что почти на всех мостах были таблички с указанием, что их построили или сконструировали шотландцы.

В Индии британские кладбища пестрели шотландскими именами погибших за Империю, и то же самое можно сказать обо всех других уголках мира, где побывали англичане. Отважные шотландские полки прославились своими победами, а строители и инженеры-шотландцы в прошлом веке стали почти легендой. Читая старые книги, где речь шла о шотландцах, я с умилением находила между страницами веточки вереска… Да, куда бы шотландец ни держал путь и сколько бы ни прошло лет с тех пор, как он покинул родину, его сердце остается «в горах, преследуя оленя».

1887

Глава первая

Дрого Форде с облегчением увидел, что до Ампьюлы, столицы Козана, осталось проехать совсем немного. Он очень устал, а его конь последние три мили хромал. И неудивительно - они проделали немалый путь, и на каждом шагу их подстерегала опасность. Все предыдущие миссии в полной приключений жизни Дрого Форде казались ему пустяком по сравнению с последней. Здесь счет его жизни шел не на дни и даже не на часы, а буквально на минуты.

И все же удача сопутствовала Дрого. Теперь он знал, что вся собранная информация, которую он хранил при себе, а частично, не доверяя бумаге, просто в памяти, удовлетворит государственного секретаря по Индии лорда Розбери. Дрого мечтал добраться до какого-либо посольства или консульства, откуда наиболее срочные сведения можно было бы отправить в Лондон в зашифрованном виде.

Но у него не было уверенности в том, что он может положиться на британское посольство в королевстве Козан: шпионы соседней России рыскали повсюду.

Необходимо навести кое-какие справки, прежде чем передавать информацию, касающуюся безопасности Индии и жизней британских солдат.

Размышляя о том, что может ждать его впереди, Дрого с радостью вспомнил, что его кузен, тоже носивший фамилию Форде, состоял на службе в английском посольстве в Ампьюле. При последней встрече два года назад Джеральд Форде сказал:

- Если когда-нибудь судьба занесет тебя в Козан, найди меня, и я буду рад принять тебя, если, конечно, ты не загордишься и не предпочтешь жить у посла.

- Конечно, нет! - ответил Дрого. - И если я свалюсь тебе на голову совершенно неожиданно, не удивляйся.

- Я-то не удивлюсь, мне кое-что известно, - пообещал Джеральд. - Береги себя.

Состоя на дипломатической службе, Джеральд имел некоторое представление о тех миссиях, которые выполнял Дрого, и знал, насколько они опасны. Но никто, кроме занимавших самые высокие посты в дипломатической иерархии, точно не знал, чем занимался Дрого Форде, этот мастер перевоплощения, владевший - что не часто встречается в английской офицерской среде - несколькими восточными языками.

Дрого был интеллигентен и прекрасно образован, так что неудивительно, что он почувствовал тягость повседневной полковой рутины уже вскоре после прибытия в Индию. После того как он успешно выполнил два совершенно необычных задания, ему позволили заниматься тем, чем хотелось. Так молодой офицер оказался втянутым в то, что принято называть «Большой игрой».

Уступив настоятельным просьбам, ему разрешили свободно передвигаться по Индии и за ее пределами. Многое он повидал и пережил. Но никогда еще Дрого Форде не был так близок к смерти, как в Афганистане, выдавая себя за русского, и затем в России, выдавая себя за афганца. Поскольку он прекрасно владел обоими языками, ему не составило труда сочинить вполне правдоподобную легенду. Из-за чрезвычайной секретности миссии он работал в одиночку…

Сейчас он очень надеялся, что в доме его кузена в Ампьюле найдется конюх или слуга, который позаботится о его коне. Сам он больше всего нуждался в нормальной пище и отдыхе, ибо недоедал и недосыпал в течение последнего месяца. Изредка ему удавалось поспать часок под деревом или в канаве. Иногда он засыпал прямо в седле.

Еще только час, подбадривал себя Дрого, по мере того как его конь, прихрамывая, продвигался вперед по пыльной дороге. Ему очень хотелось пить, он поймал себя на мысли о ручье, протекавшем через сад, вокруг его дома в Англии. Еще мальчиком он купался в нем летом и ловил форель, которую потом с гордостью нес матери.

  1