29 
— Но милорд, — наконец-то подал голос эльф в рубашке. — Я же без камзола! Как я могу появиться в таком виде пред светлыми глазами благородных эльфов и эльфесс?
— Точно так же, как появился пред далеко не благородными глазами вот этих! — отрезал Корниэль, махнув в сторону трупов рукой.
— Я видел твой камзол, — добавил и я. — Поверь мне, без него тебе будет лучше, чем в нем!
Больше возражений и сомнений не последовало. Мы двинулись по лесу быстрым, но осторожным шагом. Я снова поразился — вроде бы идем нормально, не напрягаясь, а никакого шума. Ни сучки не трещат, ни листики не шуршат.
— А откуда взялись эти? — Я поравнялся с Корниэлем. — Которых мы так славно там положили?
— И главное, практически в сердце леса! — кивнул он.
— Кстати, о птичках. Кто это был? — задал я вопрос.
— Да орки же! — сказал, как выплюнул, Корниэль. — А при чем тут птички?
Так вот ты какой, северный олень!
— Да так, у нас есть поговорка такая. А я думал, что орки — степные жители и лес их не любит.
— Да, степные. Да, лес их не любит, а они все равно в него прутся! — с досадой заговорил Корниэль. — Но сегодня это вообще из ряда вон! Добраться до здешних рубежей! Да никогда у них такого раньше не получалось!
— А как получилось, что они вас захватили врасплох? — с интересом спросил я.
— Вот именно — врасплох! Мы, будучи в своем лесу, расслабились. Ну какие могут быть опасности для лесного народа в месте, где этот народ — хозяин? Услышали их слишком поздно и слишком близко. Такое впечатление, что… — Корниэль внезапно замолчал.
— Такое впечатление, что они возникли внезапно, прямо около вашей стоянки, — продолжил я. — Иначе вы бы их услышали намного раньше.
— Да. — Корниэль тревожно оглянулся. — Об этом надо немедленно сообщить нашим магам. Ты нам очень помог, более того, спас нас! Даже если ты тут оказался волей Арагорна, то я ему благодарен.
Ага! А уж как я ему благодарен! Жаль, что он тут на роли божества… А быть может… Я даже остановился на секунду, соображая. Быть может, ему не понравилось, как я с ним разговаривал при нашем столкновении? Вот он меня сюда и забросил.
Озабоченный вероломством орков, Корниэль повел нас «эльфийской тропой». Что это такое, объяснить затрудняюсь. Я особых различий, честно говоря, не заметил. Да и самой тропы я тоже как-то не заметил. Но Корниэль утверждал, что она здорово сокращает путь.
Мы достигли передовых постов эльфийского поселения на следующий день, переночевав в ветвях огромного дуба. К сожалению, съестные припасы были брошены на месте отдыха среди других вещей из-за бегства, поэтому ночевали мы и двинулись в дальнейший путь натощак.
— Эх, — вздыхал Корниэль. — Если бы мы нашли мэллорн, то нам не пришлось бы голодать.
— Это как? — спросил я.
— Ты же эльф! — удивленно воззрился на меня Корниэль. — Ты что, не знаешь, что мэллорн дает пищу, кров и безопасность нашему народу? У вас что, там нет мэллорнов?
— Э-э-э… У нас на севере они не растут, — нашелся я. — Наверное, потому что холодно очень.
— Вы что, не можете управлять природой? — еще больше удивился Корниэль.
— Нет. Не можем, — помотал головой я. И это было абсолютной правдой.
Мой ответ настолько поразил Корниэля, что он долго еще недоуменно покачивал головой, переваривая полученные сведения.
— Мэллорны — это деревья, которые растут только в наших лесах, — наконец начал на ходу пояснять мне Корниэль. — Если кто-то из нашего народа проведет некоторое время на его ветвях, то он чувствует себя так, как будто хорошо отдохнул и поел. Излечиваются раны, если таковые были. Короче, без таких деревьев наша жизнь была бы намного сложнее. Я уже не говорю о материнских деревьях, защищающих каждое наше поселение.
Подождите-подождите! А что это за дерево было, на котором я ночевал? И тоже, помнится, голод прошел. И чувствовал я себя значительно лучше, бессовестно продрыхнув в подобии гамака.
Но это дерево осталось далеко позади, и возвращаться к нему не было смысла.
Передовой пост возник перед нами внезапно. Вернее, передо мной. Корниэль, похоже, знал о нем. Он резко остановился, придерживая меня рукой. Куст, росший как раз у нас на пути, раздвинулся, и я увидел эльфа в полном боевом обмундировании с большим сложным луком в руках. Все это произошло совершенно бесшумно. И, как будто соткавшийся из листвы, лесной воин эффектно отдал нам честь правой рукой.
29 
