68 
Макс улыбнулся Бетти в ответ, но в лице его читалась какая-то обреченность. Его левая рука была плотно забинтована, и он уложил ее на стол. Мрачные мысли не покидали его, пока единственная работающая рука боролась с оладьями.
– Не хочешь, чтобы я помогла? – спросила Бетти. – Я могу нарезать оладьи на маленькие кусочки.
Он сухо усмехнулся.
Не надо. Я не собираюсь потом разыскивать их с микроскопом.
Бетти грустно посмотрела на него.
– Твоя самостоятельность очень кстати. Я, возможно, упал, но не умер, – его тон стал издевательским. Он с раздражением вонзил нож в оладьи. – Хочешь услышать и другие крылатые выражения?
Бетти медленно поставила свой сок на стол.
– Макс, я хочу, чтобы ты забрал свои деньги из моего бизнеса. Мы как-нибудь выкрутимся. Мы останемся партнерами…
– Нет. Я не беспомощный инвалид. Тебе эти деньги нужны для производства соуса. Я сам способен нести свой собственный вес. У тебя и так было много проблем со Слоуном Ричардсом. Я не хочу составить ему компанию.
– Но ведь это совсем иная ситуация, – сказала она с воодушевлением. – Макс, в чем, собственно, дело? Почему ты так со мной разговариваешь?
– Я хочу сделать для тебя все возможное. Потому что я люблю тебя.
Его мрачный вид потряс Бетти.
– Ты же знаешь: если двое любят друг друга, иногда один из них несет на себе и свой вес, и вес любимого. И оба знают, что в этом нет ничего унизительного, – она повертела салфетку и аккуратно сложила ее. – Я не собираюсь прибрать тебя к рукам с помощью застежки на кошельке.
Макс бросил свой нож и отодвинулся от стола. Он посмотрел на нее тяжелым взглядом.
– Я не говорил, что ты пытаешься надавить на меня.
– Но ты, кажется, сильно злишься и не хочешь принять мою помощь, – ее сердце готово было вырваться из груди. – Ты что, после вчерашнего чувствуешь какую-то зависимость от меня? Я думала, тебе нравится, когда тебя любят и о тебе заботятся. Значит, я ошибалась? Ты стараешься убедить меня, чтобы я оставила свои надежды стать когда-нибудь счастливой вместе с тобой.
– Мы отошли от темы. Я говорил о деньгах.
Бетти сковал страх. Она почти не дышала.
– Нет, – прошептала она. – Это что-то другое. Почему ты не расскажешь мне? Объясни, о чем мы, в действительности, говорим?
– Когда ты утром принимала душ, я позвонил Аудубону. Его не было, но он очень скоро позвонит.
Бетти схватилась за край стола.
– Ты же не собираешься…? Ты не.?
– Работа на Аудубона принесет дьявольски много денег. Да и работа не грязная. Защита людей, помощь в трудных ситуациях, возможно, спасение чьих-то жизней – это благородно. Я чувствую, что оставляю здешний магистрат ненапрасно.
– Тебе нужны деньги, а не слава?
– Да. Но я не бросаю тебя и этот город.
Я обязательно вернусь. Я собираюсь построить здесь новый дом – чертовски хороший дом.
Бетти, едва сдерживая дрожь, встала и уперлась руками в стол. Собрав все свои силы, чтобы не броситься к Максу, она тихо произнесла:
– Я думаю, что ты не вернешься. Я думаю, ты просто нашел причину, чтобы сбежать.
– Нет, детка, – он тоже встал, схватив ее одной рукой. Его грустный взгляд говорил, что он не хочет причинять ей боль. – Я знаю, сейчас ты не веришь, что я вернусь…
– И как долго ты собираешься упражнять свою гордость?
– Я не знаю. Это зависит от контракта, который мне предложит Аудубон. Несколько месяцев, год…
– И все это время я не буду видеть тебя?
– Нет-нет, конечно, мы будем видеться. Я постараюсь приезжать при каждом удобном случае.
– Но Аудубон дал понять, что он очень требователен и ждет от тебя полной самоотдачи.
– Да, это верно. Вот почему он так много платит. Его предложения очень прибыльны.
– Большую часть времени ты будешь на краю света, за тысячи миль от Вебстер Спрингс, – продолжала защищаться Бетти.
– Что значит расстояние, если я захочу увидеть тебя, – не сдавался Макс.
– У тебя и здесь достойная работа. Люди тебя ценят, и ты им нужен. Таким людям, как маленький Кристофер. Таким, как пожилая чета, у которой благодаря твоей щедрости получилась прекрасная свадьба. «Таким, как я, – молча подумала она, – которые поникнут и увянут, если ты уедешь».
– Посмотри на это иначе, – сказал он ей, и его голос прозвучал жестко. – Я хочу вложить средства в наше общее дело. И для этого мне нужно много денег.
– Когда ты ждешь звонка от Аудубона? – спросила она резко.
68 
