13 
— Шах и мат, милорд, — тихо произнесла Маргарет примерно через полтора часа после начала игры.
Лоб Кейда прорезали глубокие складки.
— Что?! Но…
— Виной всему ваша ладья. После того как я ее съела, следующие три хода неумолимо вели вас к поражению.
Нахмурившись еще больше, Кейд упорно смотрел на шахматную доску и ерошил и без того всклокоченные волосы. Узел на его галстуке смялся — результат непрерывного дерганья за него в последние несколько минут игры. До этого он держался со спокойной уверенностью, время от времени доливая в бокал виски и небрежно окидывая взглядом поле шахматного сражения.
— Боюсь, сопротивление бесполезно, — произнесла девушка, — хотя я восхищена вашей смелой попыткой спасти своего короля.
В комнате повисла тишина на те несколько минут, пока лорд Кейд напряженно всматривался в расположение фигур в надежде отыскать хоть какую-нибудь возможность избежать поражения. Наконец он протянул руку и, поднеся бокал с виски к губам, осушил его одним глотком. Со стуком поставив бокал на стол, он посмотрел на Маргарет:
— Вы выиграли, мисс Эмберли. Примите мои поздравления, вы в самом деле искусный игрок.
Тепло разлилось по телу Мег от подобной похвалы.
— Благодарю вас, милорд.
Кейд пожал плечами:
— Я сказал правду. Знай я о ваших способностях, я с самого начала отнесся бы к игре с большим вниманием.
— Ничуть в этом не сомневаюсь, — мягко ответила Мег.
Что-то невнятно пробормотав себе под нос, лорд Кейд расправил плечи.
— Полагаю, у меня нет шансов уговорить вас решить исход пари по результату трех партий?
Поджав губы и отрицательно покачав головой, Мег едва сдержала смех при виде отразившейся на лице лорда Кейда досады.
— Что ж, я человек слова и сдержу данное вам обещание. — Взяв в руки хрустальный графин, лорд Кейд вновь наполнил свой бокал. — Поскольку вы выиграли право на развлечения, предлагаю сыграть еще одну партию завтра вечером.
— С огромным удовольствием, милорд, — расплылась в улыбке Мег.
— Не слишком-то радуйтесь. Теперь уж я не сдамся так легко.
— С нетерпением жду реванша.
Лорд Кейд лишь глухо фыркнул в ответ.
— Где, скажите на милость, вы научились так играть?
Мег принялась расставлять на доске черные и белые фигуры, искусно вырезанные из слоновой кости.
— Меня научил отец. В последние несколько лет мы играли каждый вечер, а до этого — в те редкие дни, что он проводил на берегу.
— На берегу? Он был моряком?
— Кадровым офицером королевского флота.
После ответа девушки в кабинете воцарилось молчание.
— За ужином вы упомянули о том, что ваши родители умерли. Ваш отец утонул?
Мег повертела в руках коня, а потом поставила его на свое место.
— Нет. Хотя я всегда думала, что он окончит свою жизнь именно так — на корабле и в бою. Однако отец ходил под парусами на протяжении многих лет, и ни разу его корабль не терпел бедствия. Даже из переделки у мыса Трафальгар вышел без малейшей царапины. По иронии судьбы он окончил свою жизнь на берегу. И виной всему банальный сердечный приступ.
Лоб лорда Кейда вновь прорезали глубокие морщины.
— Как давно он умер?
Мег судорожно вздохнула, продолжая отрешенно расставлять на доске фигуры.
— Пять месяцев назад. Если вы успели заметить, я все еще ношу траур.
— А ваша мать?
— В июне исполнилось четыре года. — Посмотрев на лорда Кейда, Мег слабо улыбнулась: — Вы не беспокойтесь, я не стану рыдать, потому что почти уже смирилась с потерей. — Расставив фигуры по местам, девушка принялась выравнивать каждую строго по центру соответствующего квадрата.
Однако большая рука лорда Кейда остановила ее. Мег еле заметно задрожала, наслаждаясь исходящей от него силой и уверенностью, хотя и понимала, что не имеет на это никакого права.
— Привыкнуть к такой потере невозможно, — произнес лорд Кейд. — Я знаю. Я тоже терял дорогих мне людей, включая своего любимого отца. Он умер, когда мне было примерно столько же лет, сколько вам сейчас. Так что вам нет необходимости притворяться передо мной.
Мег подняла голову:
— Спасибо, милорд.
В этот момент Кейд снова отдернул руку, внезапно осознав, что держит ладонь девушки в своей.
— Милорд! — спустя мгновение позвала Мег.
— Да?
— Я немного рассказала вам о себе и теперь не знаю, могу ли просить вас о том же. Простите мою дерзость, но могу я узнать, где вы получили ранение? — О шраме на шее Мег не решилась спросить. Не сейчас.
13 
