24 
Несмотря на тень, в лесу было жарко. Ей захотелось пить. Надо было взять с собой бутылку воды – кто знает, когда встретится какое-нибудь жилье. Мадди шла уже около часа.
Воду она все равно найдет! Серебристые ленты ручьев, стекающих к реке, – все это она видела, когда смотрела вниз, в долину. Чистая ли в них вода? Это уже другой вопрос.
Лес был живым, наполнен разными звуками: шелестом листьев под легким бризом, шорохами в кустах, резкими криками птиц, внезапно срывающихся с места прямо из-под ног.
А затем она услышала другой звук – более громкий и какой-то инородный – не из тех, что были вокруг. Звук… приближающегося вертолета.
Мадди резко выдохнула. Прикрыв рукой глаза, вглядываясь в перечеркнутое ветвями небо, она увидела серебристый корпус машины, шедшей на посадку. Ее сердце упало. Она догадалась, кто был на его борту.
Разумеется, он ее не видел. Возможно, все еще думал – она у себя в комнате. Тем не менее Мадди охватила паника. В любом случае граф очень скоро все узнает. А потом – потом, словно волк, начнет ее преследовать…
Теперь тропинка уже не казалась ей безопасной. Скорее наоборот. Мадди пыталась рассчитать, сколько пройдет времени, прежде чем он отправится на ее поиски и как далеко она за это время сможет уйти.
Не обращая внимания на боль в мышцах и стертые ноги, Мадди ускорила шаг. Склон становился все круче, и среди наваленных листьев и веток ее нога часто не находила опоры.
«Конечно, я далеко не в лучшей форме для такого подъема», – подумала она, останавливаясь, чтобы отдышаться и смахнуть со лба капли пота.
Ветка дерева, свисающая на дорожку, как-то странно изгибалась, словно пытаясь завернуться внутрь себя.
– Я схожу с ума, – пробормотала Мадди и вдруг вскрикнула, сообразив: перед ней огромная змея.
На мгновение Мадди замерла, окаменев от испуга, потом шарахнулась в сторону. Какую-то секунду ее удерживали ветки кустов, но потом кусты поддались – раздался треск, и она покатилась по склону, увлекая за собой камни и листья.
«Вот так все и закончится», – мелькнуло у нее в голове, и в следующий момент почувствовала сильный удар – упавший ствол остановил ее падение. Ловя ртом воздух, Мадди пыталась сообразить, сколько костей могло быть сломано за эти несколько ужасных секунд. Потом она медленно села и так же медленно повернула голову. Змеи нигде не было видно.
– Я и не знала, что в Италии водятся такие твари, – пробормотала она.
Осторожно подвигав руками и ногами и убедившись – с ними все в порядке, она встала, опираясь на поваленное дерево, и немного постояла. Она потянула лодыжку, но кроме синяков и ссадин никаких травм не было.
Зато были повреждения другого рода – разорванная с левой стороны юбка, вид крайне неприличный.
Она села на бревно и, подавив слезы, подождала, пока пройдет шок и утихнет дрожь.
Стало прохладнее, приближался вечер. Нужно было вставать и идти. На ночь в лесу оставаться нельзя.
Оглядевшись вокруг, она нашла подходящую палку, чтобы использовать как посох. В случае чего эта палка могла послужить и оружием. Но теперь ей было трудно выдерживать прежний темп. Вскоре боль в лодыжке стала непереносимой. С каждым неловким шагом Мадди проклинала свою неудачу, предвидя долгий крутой подъем.
В лесу становилось все тише, даже птиц не было слышно.
На вершине холма тропинка разделилась.
Мадди остановилась, опершись на свой импровизированный посох, размышляя, куда ей двигаться дальше.
Она шла уже около часа, когда зеленая стена леса вдруг стала светлее, и сквозь просвет Мадди увидела красные черепичные крыши.
Деревня! Ей хотелось кричать от радости.
По крутому склону осторожно она спустилась вниз и вышла на улицу между домами.
И сразу почувствовала что-то странное. Было очень тихо. Ни дыма из труб, ни судачащих соседей на крылечках. Потом она увидела – у некоторых домов не было ни дверей, ни стекол в окнах, на крышах зияли дыры.
Кто бы ни жил раньше в этой деревне, все давно отсюда ушли.
Разве что…
Она увидела на дороге собаку. Заметив ее, собака остановилась.
«Кому же ты принадлежишь?» – подумала Мадди и тоже остановилась. Собака явно не голодала.
– А ну-ка, – сказала она, улыбаясь, – отведи-ка меня к твоему хозяину.
Ее улыбка погасла, когда она поняла, кто перед ней. Когда смогла оценить размер, вес и окрас этой «собаки». И самое главное, форму морды.
Она вспомнила картину над камином в «Каза Лупо». Вот она – ее модель – наяву и во плоти.
24 
