36 
Они ждали, затаив дыхание. Наконец черкесы приняли решение. Издав гортанный крик, похожий на боевой клич, они мгновенно ускакали обратно. Только и осталось, что стук копыт да облако пыли, медленно оседающее на дорогу.
Наталия облегченно вздохнула. Черкесы ускакали! Теперь они могут, хоть и ненадолго, почувствовать себя в безопасности!
— Все в порядке! — улыбнулся лорд Этелстан, успокаивая ее, как ребенка.
— Они же настоящие дикари! — тихо произнесла Наталия.
— Я наслышан о них. Наше счастье, что нас предупредили и мы успели спрятаться!
Посмотрев на часы, лорд обнаружил, что уже полдень, и дал указание Хоукинсу расположиться на отдых, чтобы люди могли подкрепиться.
Углубившись в лес, лорд нашел небольшую полянку и сел на упавшее дерево, Наталия устроилась рядом.
— А в Персии вы встречали бандитов и грабителей?
— Уверен, что в отдаленных угонках страны их немало, но шах выделил для моей защиты большую группу солдат.
— Наместник поступил бы точно так же, не откажись вы от его предложения. — Не дождавшись ответа, она добавила: — Если бы с нами что-то случилось, то в этом была бы только моя вина!
— Перестаньте! Это я взял на себя ответственность ехать без эскорта.
— Только лишь потому, что боялись моих оплошностей. Теперь мне стыдно!
— Вам нечего стыдиться, Наталия! Однако должен признаться, что я давно уже не испытывал такого страха, как с этими черкесами. Что, если они тоже решили бы спрятаться в лесу?! Тогда схватки нам бы не миновать!
— Я была просто в ужасе!
Он вспомнил, как дрожали ее пальцы и, помолчав, с улыбкой заметил:
— Я рад, что в момент опасности вы повели себя как настоящая женщина!
Она засмеялась:
— Вас, как и всех мужчин, возмущает, если женщина в критический момент не теряет самообладания?
— Нет, я не это имею в виду. Но это так естественно, когда мужчина защищает женщину и заботится о ней. Это в природе вещей. Посмотрите, самец тоже охраняет самку в момент опасности. Даже петух стоит на страже, пока его курочка высиживает цыплят.
— Подозреваю, что это мечта каждой женщины! — засмеялась Наталия. — Она стремится к независимости, но, столкнувшись с грубой силой, ищет защиты у мужчины!
— А вы от этого отказываетесь!
Она поняла: лорд снова хочет вернуться к разговору о султане.
Отвернувшись от него, она спокойно сказала:
— Я поступаю так, как считаю нужным! И не пытайтесь убедить меня, что я не права. Пожалуйста, не пытайтесь! Я всю ночь не могла заснуть после нашего разговора.
— Вы просили меня рассказать правду!
— Да, конечно, но сейчас мне еще страшнее, чем прежде!
Лорд Этелстан подавил вновь вспыхнувшее желание продолжить вчерашний спор. Это было бы нечестно: она еще так молода, так ранима! Можно только молить Бога, чтобы до их приезда в Константинополь произошло что-то невероятное, например, не состоялся бы обмен заложниками. Еще до того как они покинули Тифлис, он был почти уверен, что переговоры сорвутся. В этом случае он отправил бы ее в Россию, найдя правдоподобные объяснения, почему она оказалась не в Ведено.
В этот момент появился Хоукинс с едой: холодное мясо, свежий салат, паштет, которым славился повар наместника, фрукты, сыр и прекрасное белое вино из подвалов Воронцова.
— Было очень вкусно! — заметила Наталия, когда трапеза подошла к концу.
— Это вас хоть немного примиряет с действительностью?
— Сейчас мне уже не так страшно. — Подумав, она добавила: — Впрочем, это неправда! Но мне хочется, чтобы наше путешествие длилось бесконечно! — Ей показалось, что лорд смеется над ней, и она быстро добавила: — Я знаю, вам бы это наскучило! Но согласитесь, жизнь стала бы гораздо приятнее, если бы мы могли убежать от времени.
Видя, что лорд заинтересован, девушка объяснила:
— Разве вы не поняли, как оно управляет нашей жизнью? Время ложиться спать, время вставать, время бросать какое-нибудь увлекательное дело, потому что время куда-то идти, время стареть, время умирать…
— Думаю, вы правы: всегда не хватает времени на то, что хочешь сделать, и слишком много времени занимают скучные дела или обязанности.
— Это правда, — согласилась Наталия.
— А теперь, — улыбнулся он, — время отправляться в путь. Мы еще довольно далеко от Батума, а я хочу заночевать поблизости от крепости, так будет безопаснее.
36 
