14 
– Очень похоже на мою ситуацию, – поддержал ее Макс. – Когда умерла моя мать, мне пришлось самому пробивать себе дорогу. Потребовались упрямство и настойчивость, ведь я начинал с нуля, прежде чем добился успеха.
Элен посмотрела на него с удивлением и кивнула на роскошный интерьер машины.
– Разве вам все это не досталось от родителей?
В ответ Макс невесело рассмеялся.
– Пять лет я вкалывал на стройке, пока не накопил денег на покупку старой развалины, потом два года реставрировал ее, продал, а на вырученные деньги снова купил дом. И так до тех пор, пока не получил то, что имею сейчас. – Во взгляде Макса мелькнула легкая насмешка. – Ваше мнение обо мне не стало лучше?
Что бы там ни было, Элен вынуждена была отдать ему должное.
– Ваши усилия достойны уважения. Моя единственная претензия к вам, мистер Василикос, в том, что вы намерены купить Хаугтон, а я не хочу его продавать. – Она запнулась, поняв, что сама подняла тему, которую хотела избежать. К ее облегчению, Макс не подхватил ее.
– Сколько вам было лет, когда умерла ваша мать?
У Элен округлились глаза от такой бестактности: вопрос касался ее личной жизни. Потом она вспомнила, что он упомянул о смерти своей матери.
– Пятнадцать. Она погибла в автокатастрофе.
– Я потерял свою в том же возрасте. – Его ровный голос не обманул Элен. – Она умерла от легочного заболевания… Плохой возраст, чтобы потерять одного из родителей.
– А какой хороший? – тихо спросила Элен, удивляясь, что таких разных людей, как она и Макс, объединяет общая трагедия.
– Действительно.
Он некоторое время молчал, сосредоточившись на крутом повороте дороги, потом вернулся к теме благотворительности. Элен вздохнула с облегчением, однако ей показалось, что короткий, но глубоко личный и эмоциональный разговор затронул тайные струны его души.
Вскоре они выехали на широкую магистраль, и Макс прибавил скорости, легко маневрируя в потоке машин. Его мысли тоже крутились вокруг недавней беседы. Макса устраивало, что дорога давала возможность общаться, не глядя друг на друга, и Элен перестала смущаться. С другой стороны, в какую-то минуту между ними возникло понимание более глубокое, чем можно ожидать между малознакомыми людьми. Нужно ли ему это? Элен всего лишь препятствие на пути к цели – покупке усадьбы Хаугтон. Поездка в Лондон – только маневр, чтобы устранить это препятствие. Ничего более.
Однако у него была еще одна причина привезти Элен Маунтфорд в город. Максу не давала покоя мысль о том, как она выглядит на самом деле, если приложит хоть немного усилий! Макс понимал, что ее внешность не имела отношения к покупке дома: любопытство касалось самой Элен. Перед глазами все еще стоял ее образ в трико для бега – почти обнаженное великолепное тело. То, что было надето на ней сейчас, мало отличалось от мешковатого спортивного костюма: тяжелый, плохо скроенный пиджак, бесформенная белая блузка и зашнурованные ботинки. Макс про себя улыбнулся: сегодня вечером на ней будет другой наряд.
Отвлекшись от своих мыслей, он вернулся к непринужденной беседе. Проезжая мимо Виндзорского замка, задал вопрос о королевской семье. Элен отвечала легко и охотно. Она уже не казалась ему такой застенчивой, как в присутствии мачехи и сводной сестры. Лицо оживилось, карие глаза светились за стеклами уродливых очков, и даже сомкнутые тяжелые брови не очень портили ее. Теперь, когда Макс пригляделся к ней, Элен выглядела вполне дружелюбной. Зачем же она умышленно уродует себя?
Вопрос все еще крутился в голове, когда они добрались до центра города. Макс остановил машину возле своего отеля на Пикадилли. Элен посмотрела с удивлением.
– Я думала, мы едем в офис благотворительного фонда, чтобы подать заявку.
– Не совсем, – улыбнулся Макс.
Швейцар распахнул перед ними дверь. Макс отдал служащему в униформе ключи от машины. Элен застеснялась своей бедной, поношенной одежды, совсем не подходящей для пятизвездного отеля.
– Сюда, – сказал Макс, провожая ее через роскошный холл к лифту, бесшумно вознесшего их на верхний этаж в пентхаус.
Элен недоуменно озиралась в стильно меблированной гостиной с огромными окнами на Сент-Джеймский парк.
– Я не совсем правильно выразился, – непринужденно заметил Макс. – Вы подпишете контракт не сейчас, а сегодня вечером. На балу.
– На каком балу? – не поняла Элен.
– На ежегодном благотворительном балу, который традиционно проводится в этом отеле. Вы будете сидеть за моим столом рядом с одним из директоров фонда. Тогда и расскажете ему о своей программе.
14 
