37 
Сэр Ричард угрюмо нахмурился.
— Позвольте сопровождать вас… или… — упрямо продолжил он, видя отказ в ее глазах, — …возьмите с собой грума. Ходят слухи, что неподалеку орудует шайка головорезов.
Равина вскинула голову.
— Что за чепуха? Похоже, вы наслушались пьяных сплетен, сэр Ричард. Мне бы сообщили о любой опасности в округе. Слуги всегда с повышенным вниманием следят за моей безопасностью, когда родители путешествуют по Европе.
— И все-таки я должен настаивать…
— Настаивать, сударь?
Терпение Равины заканчивалось. Как он смеет приставать к ней и вести себя, будто она всего лишь несмышленое дитя?
— Что же, а я настаиваю, чтобы вы ушли с дороги и оставили меня в покое. Попридержите советы для своей невесты!
Девушка натянула поводья, повернула голову Милашки и пришпорила кобылку, не обращая внимания на крик сэра Ричарда, когда лошадь рванула вперед, почти сбивая его с ног в грязь конного двора. Равина галопом помчалась по полям, перескочила через живую изгородь на дальнем краю и не останавливалась, пока не оказалась в чаще леса.
Она кипела от злости. Ужасный человек! Равина никогда еще не встречала мужчину, способного так ей досадить. Да уж, повезло той неизвестной женщине, которая должна стать его женой!
В конце концов, после безумной скачки назло сэру Ричарду, девушка осознала, что Милашка выбилась из сил, и перевела кобылку на шаг. Вдруг девушка вспомнила о маленьком ручейке, протекавшем в этих лесах. Она повернула усталую лошадь и стала пробираться сквозь кусты и подлесок.
Да, в том месте, которое она припомнила, оказалась небольшая прогалина, где по каменистому руслу бежала искрящаяся струйка воды, образуя маленький водопад.
Равина соскользнула с седла, подвела Милашку к воде и дала ей немного попить, помня, что кобылке в таком разгоряченном состоянии может повредить слишком холодная вода. Потом девушка привязала лошадь к ветке и присела на большой плоский камень, чтобы успокоиться и собраться с мыслями перед встречей с сэром Майклом.
Она закрыла глаза и позволила воспоминаниям обо всех встречах с сэром Ричардом наполнить сознание.
Они спорили и пререкались, но каждый раз, находясь рядом с ним, она чувствовала в себе такую жизненную энергию и радость, какую не могла раньше и представить.
Возможно ли, что это… неужели это любовь?! Если да, то это вовсе не те чувства, которые она ожидала испытать.
Ей и раньше нравились некоторые мужчины, приятно было находиться с ними рядом, флиртовать, танцевать. Одного или двух она даже рассматривала как потенциальных мужей. Равина всегда утверждала, что замуж выйдет только по любви. Она читала о том, как влюбляются, в многочисленных романах. Девушка думала, что это будет восхитительно, что в животе будут порхать бабочки, а сердце переворачиваться каждый раз, когда она увидит возлюбленного.
— Положено терять аппетит и чуть не лишаться сознания, когда видишь предмет своих симпатий, — пробормотала Равина, обращаясь к безучастной Милашке.
Так что ж это за глубокое, терзающее чувство, возникшее в ней? Любовь ли это, если каждый раз, когда она видит высокую темную фигуру сэра Ричарда, внутри у нее все сжимается? А когда она слышит его голос, возникает ощущение, будто кровь закипает в жилах? Все это — признаки любви? О них не упоминалось ни в романах, которые она читала, ни в балладах, которые она слышала.
Равина вздохнула. Быть может, она страдает от начинающейся болезни? Сильная простуда способна вызвать странные ощущения. Девушка решила, что по возвращении домой обязательно посоветуется с нянюшкой Джонсон. Старая нянюшка наверняка даст ей какой-нибудь тоник, который поможет избавиться от этих неприятностей.
Равина вздохнула и повернула лицо к солнцу, яркие лучи которого пробивались сквозь ветви деревьев. Она закрыла глаза.
«Отдохну здесь еще две минутки, — решила она, — а потом отправлюсь в Прайери и посмотрю, удастся ли мне объяснить сэру Майклу, что я не та женщина, которая ему нужна».
Девушка почувствовала на губах первую за это утро улыбку. Право же, в Кербишли-холле для него уже есть идеальная пара! Равина была убеждена, что теплые чувства существуют с обеих сторон, но сэр Майкл с характерной для мужчин косностью относится к положению, которое занимает в обществе Дульси.
На лицо девушки набежала тень — солнце зашло за облако. Она нахмурилась, открыла глаза и закричала.
37 
