101 
Мы поднапряглись, но спорить не стали. Все прекрасно понимали, что убить его прямо сейчас — нельзя, погубим детей. А если не спасти их, то грош цена такому подвигу, нам никто не простит, если завалим колдуна ценой двух невинных душ… Тем временем Карланиус что-то прошептал на ухо Императору. Мальчик послушно, как сомнамбула, вытащил из ножен на поясе маленький кинжал и полоснул себе левую ладонь! Самая уродливая наемница заскрипела зубами…
— О, моя девочка-дракон волнуется? Не переживай за него, этот мальчишка все равно не способен ничем управлять. Я подчинил его волю обычными письмами, даже без помощи заклинаний. Вашего юного Императора грел сам факт, что у него в друзьях есть такой таинственный и могущественный волшебник, дающий ему мудрые советы и ничего не просящий взамен. Почти ничего… кроме управления рыцарями тайной полиции…
— Ты говорил, что твои услуги оплачивает кто-то более высокий… — припомнил я.
— Оплачивает? Мои услуги нельзя оплатить, — сухо рассмеялся злодей, — ибо я служу лишь самому себе! Теперь ты, моя грязная маленькая эльфийка…
Эйвин так же медленно приняла кинжал и, не морщась, порезала себе ладошку. Кровь с двух детских рук потекла в золотой кубок…
— Она же твоя дочь! — не сдержалась Сун.
— Да, это верно, но ее мать не хотела служить моим планам, пришлось заставить силой… — поднял седые брови Карланиус, — В сущности, мне была нужна только кровь этой девочки. И желательно живая кровь, не выкачанная из мертвого тела. Только не дергайтесь и не делайте резких движений. Я не шучу. Для меня их жизни не дороже грязи под ногтями…
Что мы могли? Гномы смотрели на меня собачьими глазами, понимая полную безысходность ситуации. Эландер уже сто раз отдал бы свою жизнь, но ради кого и чего? Эшли закусил губу едва ли не до крови, и его же дядя крепко удерживал его за локти. Ну а не удержал бы — что он мог против этого зверя с магическими способностями и абсолютной безжалостностью ко всему живому?…
— Все началось с древних свитков. В одном из них я нашел пророчество о великом Императоре, в чьих жилах будет течь кровь королей, эльфов и магов. Он объединит народы, покорит врагов, обратит их в друзей и союзников, под его властью земля обретет покой, что будет обозначать начало Золотого века! Красиво, правда? И я подумал: а почему бы мне не стать им? Самым могущественным, великим, затмевающим солнце повелителем земли и воды? Что для этого нужно? Королевская кровь? Эльфийская кровь? Но это не так сложно, а кровь шести покойных магов уже и без того бурлила в моих жилах. Достаточно просто смешать ее с… Увы, лабораторный опыт оказался неудачным — я убил десятки эльфов, но их жалкая кровь не желала смешиваться с моей! Тогда я придумал иной способ кровосмешения — и естественней, и приятней…
— Ты изнасиловал дочь нашего старейшины! — яростно прорычал Эландер, и только повисшие на его плечах гномы удержали сорвавшегося остроухого.
— Да… — полуприкрыв глаза, улыбнулся Карланиус, — Она была моей против своей воли. И понимала это, хотя ничего не могла поделать — мои заклятия были сильны и опробованы не раз. Я сам позволил ей бежать, и вот на свет появляется маленькая Эйвин, девочка-предательница, носящая в себе гордость матери и силу отца — кровь эльфов и кровь магов. Оставалось немногое… О, кажется, к нам стучат?
Он лишь нахмурил брови, и со всех стен сорвалось оружие, из углов выбежали кресла, ковры и гобелены сами свернулись в рулоны, напрочь заваливая двери и закупоривая вход к нам.
— Думаю, это новая Верховная и один из ваших старейших эльфов. Ее магия ничто против моей, но пусть попытается. Они войдут сюда не скоро, мы как раз успеем… Меч!
С пола поднялся брошенный графом узкий клинок начальника «черных плащей». Меч кувыркнулся в воздухе и замер прямо над кубком.
— Соедините руки, дети, — властно приказал колдун.
Эйвин и Император послушно взялись за руки, зажимая друг другу порезы на ладонях.
— Разумеется, я понимал, что никогда не буду тем, кто описан в пророчестве. Но именно оно дало мне мысль о том, как суметь обмануть судьбу и подчинить себе этот мир. Ведь главное не золотая корона и не случайное право рождения, главное — это Сила и Власть! А ее можно было получить… Конечно, я думал и о людях. Мой план по поставке кукольных ведьм должен был заставить всю столицу в панике искать спасения, игрушечные убийцы за год или два могли бы запугать всех, но… Появился наглый самонадеянный юнец, который, пользуясь покровительством дяди-военного, полез не в свое дело. Я бы избавился и от него, «черные плащи», орки и наемные убийцы знают свое дело, но тут на сцену вышел ты… Ты — ааргх по кличке Малыш!
101 
