ГЛАВА ПЕРВАЯ

     Ключ лежал на том самом месте, где Пэгги обычно оставляла его: под горшком с ярко-желтыми хризантемами, стоявшим у двери красивого особняка. В этот раз Кэсси не стала возвращать его на место после того, как отомкнула замок, а положила в карман своего твидового пиджака и подняла с пола чемодан и саквояж.

     Войдя в гулкую пустоту холла, она захлопнула за собой дверь и настороженно огляделась.

     Это было странно, поскольку в доме Пэгги Эббот Кэсси изучила каждый сантиметр. Она много раз бывала здесь: приносила вещи из химчистки или заезжала, чтобы забрать список покупок. А перед прошлым Рождеством вообще провела здесь целый день: заворачивала подарки в праздничную бумагу и пекла печенье для вечеринки. Иногда Кэсси заставала хозяйку дома, но чаще здесь никого не было.

     Однако теперь все обстояло иначе. Она не забежала к Пэгги за очередным поручением, а приехала пожить какое-то время. Раньше этот дом казался Кэсси гостеприимным и теплым, но сейчас он будто таил в себе угрозу.

     Девушка покачала головой, чтобы прогнать глупые мысли: померещится же такое. Она пришла по личной просьбе хозяйки. Та просто умоляла присмотреть за домом в ее отсутствие.

     — К несчастью, — объясняла Пэгги, — меня ждут две бесконечные недели невыносимого отпуска на лоне природы. Роджер большой любитель походов. И я боюсь, что, когда по возвращении обнаружу, что слесарь так и не установил новую ванну с джакузи, после бесконечного отдыха в сырой палатке среди диких лесов вдали от цивилизации запросто вскрою себе вены.

     — Вряд ли получится, — усомнилась Кэсси. — Для этого нужно будет лечь в ванну, которой у вас пока нет. И вообще, я не позволю столь бесславно погибнуть одному из лучших клиентов фирмы «Жена внаем».

     — Значит, вам придется пожить в нашем доме и проследить за слесарем, — подытожила Пэгги. — Если вы будете присутствовать, он, не посмеет халтурить.

     Кэсси имела свое мнение по этому поводу и по опыту знала, что все водопроводчики, сантехники и слесари — большие мастера по части придумывания оправданий собственного бездействия. Но «Жена внаем» с момента основания предоставляла и такие услуги, как присмотр за домом, встреча мастера по телевизорам, стиральным машинам или обогревателям, чтобы хозяину испорченной техники не приходилось брать ради его визита отгул. Пэгги попросила одновременно о двух услугах. Что ж. Фирма с давних пор руководствовалась девизом «Желание клиента — закон». Поэтому Кэсси без лишних уговоров согласилась переехать в дом Эбботов на время их отпуска.

     К тому же в этом предложении есть свои преимущества. Рядом с крошечной квартиркой Кэсси городской особняк Эбботов выглядел роскошным дворцом с высокими потолками, широкими винтовыми лестницами и витражами по обе стороны входной двери. И тот факт, что в любое время дня и ночи можно включать магнитофон на полную громкость без боязни потревожить соседей, послужил не последним аргументом в пользу переезда Кэсси.

     Распакую вещи, устроюсь в гостевой комнате и сяду за рояль Пэгги, решила девушка. Она вешала в шкаф брюки, когда висевший на поясе мобильный телефон истошно запищал.

     — «Жена внаем», — как автомат ответила Кэсси.

     — Уже восемь вечера, Кэсси. Рабочий день давно закончился, — рассмеялся в трубке голос ее подруги и партнера по бизнесу.

     — Привет, Пейдж. Это я по привычке.

     — Уже устроилась на новом месте?

     — Да. Пэгги придется выталкивать меня из дома силой.

     — Сможешь завтра посидеть у телефона? Сабрина едет в Форт-Коллинс забрать ребенка одного из наших клиентов из летнего лагеря. А мне нужно отвезти маму к врачу.

     — Конечно, смогу. Я весь день буду следить за работой слесаря и его бригады.

     — Неужели Пэгги велела тебе не спускать с них глаз, не отлучаясь ни на минуту? Это похоже на тюремное заключение.

     — Нет, что ты. Главное — проследить за тем, чтобы они пришли и начали работать, а потом смогу заняться своими делами. Да, Пейдж, только переводи, пожалуйста, звонки на домашний телефон Пэгги.

     Мой мобильный стал быстро разряжаться, а если будет много желающих воспользоваться нашими услугами...

     — Хорошо бы ты оказалась права. В это время года клиентов так мало. Пока.

     — Пока.

     Кэсси повесила мобильный на пояс, убрала пустой чемодан под кровать и спустилась вниз.

  1