24 
Нико преодолел крутые повороты, ведущие, по всей видимости, к центру города. Его главные улицы были заполнены людьми. Некоторые направлялись в сторону пляжа, другие толпились у большого белого здания. Там были и длинноволосые студенты в джинсах, сидящие прямо на ступенях, и серьезные люди старшего возраста. Все они сосредоточенно изучали путеводители.
Элла наклонилась вперед.
— А что там происходит?
— Это галерея Хуана Лопеса, — объяснил Нико. — Ты его знаешь?
Она нахмурилась.
— Он художник?
— Был. Он умер больше пятидесяти лет назад преждевременной и трагической смертью, но для художника это хороший способ привлечь к себе внимание.
— Как цинично! — заметила Элла.
— Как верно, — спокойно возразил Нико.
— Расскажи мне о нем.
Нико улыбнулся, поняв, что их отношения строятся на молчаливом противостоянии и что она не собирается менять свое поведение.
— Он был, что называется, художником от Бога, учеником Пикассо и большую часть своей жизни прожил здесь. Те, кто знает Лопеса, просто обожают его, они приезжают со всех концов света, чтобы увидеть работы Хуана. Он завещал их Мардивино при условии, что они все останутся здесь. Он очень любил этот остров.
И, взглянув на далекую гавань, Элла поняла, почему. Город был похож на игрушечный — все здания белоснежного цвета, главная улица обрамлена пальмами, которые слегка покачивались от дуновения бриза.
Машина приближалась к морю, когда внезапно показался отель — ослепительно белый на сапфировом фоне и сверкающий, подобно звезде, что и отражено в его названии.
Нико остановил машину недалеко от отеля и повернулся к Элле.
У нее перехватило дыхание. Это, конечно, прекрасно — говорить себе, что ты останешься невосприимчивой к обаянию этого мужчины, но в жизни все обстоит по-другому, особенно теперь, когда она оказалась так близко к нему. Настолько близко, что чувствовала его дыхание и видела свое отражение в черных блестящих глазах, в которых были одновременно и насмешка, и соблазн.
— У тебя есть выбор, cara, — спокойно сказал Нико. — Я могу зайти внутрь вместе с тобой, если хочешь, но стоит мне там появиться, как поднимется… суматоха, — завершил он после мгновенной паузы.
Элла вспомнила, как люди показывали на него пальцами в аэропорту, и поняла, что, наверное, он постоянно живет на виду.
— И в ту хижину на пляже ты отправляешься, чтобы избежать всей этой суматохи?
— Ну, конечно. Там так мирно и никого нет. — Уголки его губ хитро изогнулись. — За исключением одной странной русалки, которую выбросило на мой берег.
— Тогда, пожалуйста, не входи, — быстро сказала Элла.
Нико кивнул и взглянул на часы.
— Хорошо. Я оставлю тебя, чтобы ты могла распаковать свой багаж.
— У меня не очень много вещей. Я не намерена оставаться здесь больше недели.
Его глаза сверкнули. Она будет оставаться здесь ровно столько, сколько пожелает он.
— Я заеду за тобой через час, — твердо произнес Нико. — Покажу тебе твой офис во дворце.
— Лучше через два. Сперва я хочу сама побродить по городу. Так сказать, проникнуться этим местом, прежде чем вступлю в священные ворота дворца.
— Я дам тебе сопровождающего.
— Не надо! Я хочу быть совершенно свободной.
— Ты очень упрямая женщина, Габриэлла, — спокойно произнес Нико.
— Я этого не отрицаю.
Нико открыл, было, рот, собираясь возразить, и снова закрыл его. Что он мог сделать? Сказать ей, что она здесь для того, чтобы выполнять его приказы?
С яростью осознав, что на этот раз Элла одержала над ним верх, Нико вышел из машины, рывком вытащил ее саквояж из багажника и вручил Элле. Она не шутила — Нико еще никогда не видел, чтобы женщина путешествовала с таким маленьким чемоданом.
Его взгляд скользнул к ее хорошеньким туфелькам — хрупким, сексуальным босоножкам, которые открывали небольшие изящные пятки.
— Если ты собираешься исследовать город, то тебе лучше надеть что-то более удобное, чем эти туфли, — резко сказал он. — Fino ad allora, cara.
Глава девятая
Элла окинула взглядом убранство помещения со смешанным чувством волнения и недоверия. «Комнатка», в которой ей предстояло жить, была на самом деле роскошным номером — и почти таким же большим, как весь первый этаж ее дома!
Она перевела взгляд на французские окна, открывавшие захватывающий вид сапфировой глади моря. Маленькие облачка игриво толкали друг друга, и солнечный свет бликовал на четких очертаниях далеких яхт.
24 
