37 
– Огромные черные глаза. Ниспадающие на плечи, цвета эбенового дерева волосы. Тонкая и прозрачная, как китайский фарфор, кожа. Роскошные полные груди.
– Прямо как Гвендолин в романе «Экстаз в Эдеме».
– Да, как Гвендолин.
Султан в полном восторге шлепнул себя по мясистым щекам.
– Гвендолин – одна из моих самых любимых героинь! _ воскликнул он. – Но вы хотите сказать, что высокородная, знатная женщина пойдет в храм, чтобы, как проститутка, продавать себя? Разве это не святотатство?
– Совсем даже наоборот. Таков был обычай в Вавилоне. Каждая женщина один раз в жизни должна пойти в храм богини Иштар и послужить ей. Исполняет она это, усаживаясь во дворе храма и дожидаясь, пока ею не заинтересуется какой-нибудь чужеземец и не купит ее милости. Она должна дождаться, чтобы кто-нибудь заплатил за нее, как бы долго ни пришлось ждать. Таков был священный религиозный долг, который исполняла каждая женщина. Даже если ей приходилось годами ждать, пока на нее не падет выбор.
– Но такая красавица, как Сарна, наверняка была выбрана тут же.
– Вы очень проницательны, ваше величество. Стоило Ралику взглянуть на нее, как он тут же понял, что должен ее заполучить. Он сделал свое приношение Иштар и увел ее во внутреннее святилище, святая святых храма, где и произошло их плотское соединение. Обычай требовал, чтобы в этом помещении, и только один раз, прекрасная Сарна должна была делать все, что ей приказывал Ралик. Отказать ему хотя бы в одной сексуальной прихоти считалось неслыханным богохульством.
– Чужеземец, – пробормотал возбужденный султан. – И в храме! И этот Вавилон на протяжении веков был символом упадка и разврата?
– Сарна отнюдь не была неопытной в любовных делах. У вавилонских женщин не существовало обычая хранить добродетель. И тем не менее у нее никогда еще не было любовников, подобных Ралику. Когда он в войсках царя Дария воевал в Индии, он научился странным, необычным приемам в искусстве любовных утех у племени Гамана водной из индийских долин. Он не спешил овладеть ею. Акт обольщения и соблазна он превратил в искусство добиваться превосходства и подчинения. Он связал ей запястья ремнем из сыромятной кожи, чтобы показать, как она беспомощна в его руках. Настойчивыми прикосновениями и пощипываниями он возбуждал ее, в то же время давая ей понять, что он не причинит боли, а то, что они делали, было их собственным ритуалом, дабы вознести их к неслыханным высотам наслаждения. Он научил ее беспомощное тело полюбить его прикосновения. Она возбудилась до такой степени, что забыла обо всем на свете, кроме вожделения к нему. Но пока она сгорала от страстного желания, он терпеливо выжидал, заставляя ее выпрашивать любовь, умолять его заняться любовью ради его собственного блага. И это создало особую связь между ними, взаимообмен сил и энергии, который наполнил их обоих таким наслаждением, какого им не доставляли прежде в этой жизни никакие плотские утехи.
– Но ведь после подобного опыта им захочется повторить его снова.
– Ну конечно, именно тогда и начались их беды. Будучи персом, Ралик не осознавал всей силы и строгости табу, которое запрещало им встречаться вновь. Но Сарна-то знала об этом. И все же она была так захвачена утонченным наслаждением, доставляемым новым видом любовных ласк – этой связью, – что она пошла за ним из храма и они опять предались любви, и не единожды, а три раза, причем всякий раз все более интенсивно. И каждый раз они пренебрегали опасностью, что их раскроют.
– И их раскрыли?
– Это было неизбежно. Сарна, как к наркотику, настолько привязалась к этому наслаждению, которое только Ралик мог дать ей, что уже не могла остановиться. Ей требовалось все больше и больше, словно она искала полной отдачи, расслабления, которого можно было достичь, только полностью отдаваясь ему. Кто-то донес на них жрецам храма. Их схватили и привели пред очи самого Верховного Жреца.
Она сделала паузу, чтобы полюбоваться произведенным эффектом. Поскольку зал погрузился в безмолвие, султан нетерпеливо поторопил:
– И что же случилось дальше?
– Ралик, хотя и любил Сарну, заявил, что он не знал о существовании табу, и, испугавшись, обвинил ее в том, что она заставила его сбиться с правильного пути. Но это не спасло его. Он был приговорен к смерти прямо у нее на глазах.
– А Сарна?
– Верховный Жрец не знал, как с ней поступить. Видите ли, никто и никогда еще прежде не отваживался нарушить строжайшее табу, и смерть казалась недостаточной карой, чтобы отбить охоту у других повторить этот опасный прецедент. И в конце концов было решено, чтобы богиня Иштар сама уладила этот вопрос с высот своей высшей мудрости. И Сарна будет лежать, распростертая, у подножия статуи богини без еды и питья до тех пор, пока приговор не будет вынесен.
37 
