96 
В это время послышался звук поворачивающегося в замке ключа. Кристина обернулась и увидела входящую в комнату Патрицию с подносом, на котором дымился завтрак.
– Ваша светлость! Что вы делаете? – всполошилась служанка.
– Мне необходим свежий воздух. Здесь ужасно душно. Будь любезна, Патриция, открой окно. Еще немного, и я упаду в обморок в этой духоте.
Патриция покачала головой, но подошла к окну. Она хорошо знала характер герцогини и привыкла к ее неожиданным распоряжениям.
– Прошу вас, – сказала Патриция и распахнула окно. – А теперь ложитесь в постель и завтракайте. У меня много дел. Я не стану ждать и вернусь позже, чтобы забрать поднос.
Кристина едва смогла дождаться, пока Патриция уйдет. Затем вскочила с постели и, высунувшись в окно, окликнула пожилую торговку фруктами. Услышав голос Кристины, та обернулась и улыбнулась беззубым ртом:
– Хотите купить фруктов, дорогая?
– Мне не нужны фрукты. Я хочу попросить вас отнести письмо и вернуться с ответом.
Женщина удивленно вытаращила глаза.
– Я хорошо заплачу вам. Больше, чем стоит вся ваша корзина. Подождите, стойте здесь!
Кристина поспешно осмотрела комнату. Денег у нее при себе не было. Надо было найти что-нибудь достаточно ценное, но небольшое по размеру. Она схватила свой массивный серебряный гребень и ринулась назад, к окну.
– Вот! Ловите!
Женщина проворно подняла гребень с земли.
– А он точно серебряный? Не подделка?
– Милая моя, да вы посмотрите на гравировку – там, на ручке.
Женщина прочитала с уважением:
– Уинтербрук!
– Надеюсь, вы знаете, что герцог Уинтербрук никогда не покупал дешевых вещей, как вы там выразились… подделок!
– О, да, мэм…
Торговка задумчиво повертела гребень в руке и нахмурилась.
– А если подумают, что я его украла?
– Хорошо, я напишу вам дарственную на этот гребень.
– В таком случае я согласна, мэм.
– Ну и слава богу. Спасибо. Теперь стойте здесь. Я вернусь через минуту и объясню, что вы должны будете сделать.
Кристина схватила перо, бумагу и дрожащей рукой набросала несколько строк для Оскара. Она назначила ему свидание под своим окном и строго предупредила, что их встреча должна остаться тайной для всех, даже для его жены.
Промокнув чернила хрустальным пресс-папье, она бросила записку в руки поджидавшей женщины.
– Отнесете это в девятый номер по Чарльз-стрит – это недалеко от Гросвенор-сквер, – сказала Кристина. – Отдадите записку только в руки мистера Оскара, ни в чьи больше. Это – главное. Если мистера Оскара не будет дома, подождите, пока он вернется. Когда возвратитесь сюда и расскажете обо всем, я отдам вам дарственную на гребень. И предупреждаю: если вы не вернетесь, я заявлю в полицию о том, что вы этот гребень у меня украли.
Торговка согласно закивала головой, прикидывая в уме, сколько денег сможет выручить за этот гребень.
– Я обязательно вернусь, мэм, не сомневайтесь!
– Да, вот еще что. Если вдруг вас кто-нибудь начнет расспрашивать, вы знать ничего не знаете, и никакого разговора у нас с вами не было. Понятно?
– Разумеется, мэм!
– Тогда идите. И возвращайтесь поскорей. Когда вернетесь, киньте камешек мне в стекло. Только осторожно, когда никого не будет поблизости.
– Не беспокойтесь, мэм. Можете на меня положиться.
Прошло не менее трех часов, показавшихся Кристине вечностью, когда пожилая торговка вернулась назад и сообщила о том, что записка вручена лично мистеру Оскару и что он сделает все, о чем его просит герцогиня.
Кристина написала дарственную записку и на радостях прибавила к гребню еще небольшую хрустальную шкатулочку.
Дело было сделано. Теперь оставалось только ждать появления Оскара.
Дождь шел почти весь день. Он разогнал с улиц прохожих, что оказалось очень кстати. Наконец в серой мутной дали показалась знакомая фигура.
Он слез с лошади, отряхнулся и, услышав голос Кристины, поднял голову.
– Должен ли я петь серенады, стоя под окнами дома, из которого меня недавно с таким треском выгнали? – спросил он.
– Тише, – шепнула Кристина. – Тебя услышат. Поднимайся по решетке.
– Ч-что?
– Привяжи лошадь и поднимайся наверх по решетке. Поторопись, пока тебя не заметили.
Еще минута, и он оказался в спальне Кристины.
– О, боже! – тяжело дыша, пробурчал он. – Чего только я для тебя не сделаю!
Он прижал руку к груди, стараясь успокоить дыхание. С промокшей насквозь одежды на ковер стекала вода. Оскар хотел что-то сказать по этому поводу, но увидел бледное лицо Кристины и забыл обо всем.
96 
