12 
Больше всего на свете она любила романтические рассказы. К сожалению, единственными героями, которых она знала, были удалые персонажи Дэниел Бун и Дэви Крокетт. Их давно уже не было в живых, но романтические легенды, которые окружали их жизни, до сих пор завораживали писателей и читателей.
Мадам хотела, чтобы она спустилась на землю, ибо считала, что героев больше не осталось. Печальные размышления Тэйлор были прерваны резким толчком, едва не сбившим ее с ног.
Юная леди Кэтрин неслась к лестнице в состоянии такого отчаяния, что не замечала ничего вокруг. Она думала лишь о том, чтобы убежать от жестокости.
Тэйлор остановила обезумевшую девушку:
– Погодите, Кэтрин.
– Прошу вас, дайте мне пройти, – взмолилась бедняжка.
По лицу ее бежали слезы. Но Тэйлор не отпускала ее руку.
– Перестаньте плакать, – приказала она. – Вы никуда не пойдете. Если уйдете сейчас, то потом будет еще труднее показаться людям. Вы не можете позволить Джейн распоряжаться вами подобным образом.
– Вы не знаете, что произошло, – простонала Кэтрин. – Она сказала… она всем говорит, что я…
Тэйлор легонько сжала ее руку, чтобы девушка успокоилась.
– Не имеет значения, какие пакости она говорит. Если вы сделаете вид, что вам безразличны и она сама, и ее клевета и оскорбления, то никто и никогда ей не поверит.
Кэтрин достала платок из рукава платья и вытерла лицо.
– Это было такое унижение, – прошептала она. – Не знаю, чем я провинилась, что она так напустилась на меня.
– Вы молоды и очень хороши собой, – отвечала Тэйлор. – Вот она и разозлилась. Ваша ошибка в том, что вы слишком сблизились с ней. Ничего, вы переживете это, как пережила я. Уверяю вас, Джейн уже подыскивает новую жертву, чтобы еще одного человека сделать несчастным. Собственная жестокость забавляет ее. По-моему, она просто отвратительна.
Кэтрин с усилием улыбнулась:
– О да, леди Тэйлор. Она и правда отвратительна. Вы не слышали, что она сейчас о вас говорила. Что сапфиры, которые на вас, должны на самом деле принадлежать ей.
– Вот как?
Кэтрин кивнула.
– Она говорит, леди Эстер совсем рехнулась и…
– Меня не интересует, что Джейн говорит о моей дорогой бабушке, – резко перебила ее Тэйлор.
Кэтрин посмотрела через ее плечо и прошептала:
– Она наблюдает за нами.
Тэйлор даже не повернула головы. Боже, еще совсем чуть-чуть, подумала она, и я вырвусь из этого кошмара.
– Кэтрин, можете ли вы оказать мне одну очень большую услугу?
– Все, что угодно! – с жаром пообещала Кэтрин.
– Наденьте мои сапфиры.
– Простите?
Тэйлор сняла ожерелье. Потом вынула из ушей серьги.
Недоумение на лице Кэтрин было таким забавным, что Тэйлор не сдержала улыбки.
– Вы шутите, леди Тзйлор. Они наверняка стоят целое состояние. Джейн сойдет с ума, если увидит их на мне.
– Она расстроится, правда? – протянула Тэйлор и снова улыбнулась.
Кэтрин рассмеялась. Ее смех эхом прокатился по зале. Он был таким чистым, искренним и радостным. И Тэйлор вдруг почувствовала себя намного лучше.
Она помогла девушке надеть драгоценности и только потом заговорила вновь:
– Никогда не идите на поводу у богатства и никогда, ни при каких условиях, не допускайте, чтобы богатство стало для вас более значимым, чем уважение к себе и чувство собственного достоинства. А иначе неминуемо станете такой же, как Джейн. Ведь вы же этого не хотите, правда?
– Боже милостивый, ни за что на свете! – выпалила Кэтрин, в ужасе от одной этой мысли. – Обещаю, что не поставлю свою жизнь в зависимость от богатства. По крайней мере, постараюсь, чтобы не оно решало мою судьбу… О, я чувствую себя настоящей принцессой в этом ожерелье! Это нормально – так чувствовать себя?
– Ну конечно, – усмехнулась Тэйлор. – Я рада, что оно вам так нравится.
– Я попрошу отца спрятать ваши сапфиры в надежном месте, а утром сама их вам доставлю.
Тэйлор отрицательно покачала головой.
– Завтра они мне не понадобятся, – объяснила она. – Я дарю их вам. Мне вообще больше никогда не понадобятся такие драгоценности.
У Кэтрин подкосились ноги.
– Но… – начала она. Было видно, что она настолько потрясена, что не способна продолжать. – Но…
– Это мой подарок.
Кэтрин неожиданно разрыдалась. Щедрость Тэйлор явно поразила ее.
– Я вовсе не хотела, чтобы вы плакали, – проговорила Тэйлор. – Вы прекрасны, Кэтрин, в сапфирах и без них. Утрите слезы, а я пока подыщу вам партнера для танца.
12 
