3 
– О, какой красивый, – прошептала мать, взяла камень и стала его рассматривать. – Самый красивый из всех, которые ты мне принесла.
– Матушка, ты всегда так говоришь. У тебя каждый камень самый красивый.
Мать жестом попросила дочь сесть поближе. Габриела придвинулась и сказала:
– Ты не можешь сегодня умереть. Ты обещала, помнишь?
– Помню.
– Но отец рассердится, так что даже не думай.
– Наклонись ближе, Габриела, – сказала мать. – Мне надо прошептать тебе кое-что на ушко.
По блеску в глазах матери Габриела поняла, что та решила поиграть с ней.
– Это секрет?
Толпа придвинулась. Каждому хотелось услышать, что же она скажет дочери.
Габриела оглядела помещение:
– Мама, зачем здесь все эти люди?
Матушка поцеловала ее в щеку.
– Они думают, что я знаю, где спрятаны несметные сокровища, и надеются, что я скажу тебе, где именно.
Габриела хихикнула. Ей нравилась эта игра.
– А ты скажешь?
– Не сегодня, – ответила она.
– Не сегодня, – повторила Габриела так, чтобы все ее слышали.
Мать с трудом села. Дворецкий кинулся к постели и подложил ей под спину подушки. Лекарь поспешил сказать, что цвет лица у королевы стал лучше.
– Мне действительно лучше, – сказала королева. – А теперь оставьте нас, – приказала она, голос ее звучал все громче и громче. – Я хочу остаться наедине с дочерью.
Все покинули покои, лишь две служанки остались у дверей, чтобы, если понадобится, выполнить любую просьбу хозяйки.
– Тебе правда стало лучше, и ты расскажешь мне сказку? – спросила Габриела.
– Да. Какую сказку ты хочешь услышать?
– Про принцессу, – ответила Габриела радостно.
Мама не удивилась. Ее дочь всегда просила рассказать одну и ту же сказку.
– В далекой стране Сент-Бил жила-была принцесса, – начала мама. – Жила она в белоснежном замке на вершине горы. Ее дядя, король, очень любил принцессу, и она была счастлива.
Когда мама замолчала, Габриела нетерпеливо поерзала.
– А принцесса – это ты, да, мам?
– Ты же знаешь, что я. И что это сказка о том, как мы познакомились с папой.
– Знаю, но могу слушать об этом снова и снова.
Мама продолжала:
– Когда принцесса достигла совершеннолетия, ее родители заключили сделку с Джеффри, бароном из Уэллингшира. Принцессе суждено было выйти за него замуж и жить с ним в Англии.
Она знала, что дочь обожает все, что связано со свадебной церемонией, платьями, музыкой, и не упустила ни единой детали. Габриела хлопала в ладоши и радостно кричала, когда мама рассказывала о празднике, особенно когда дело дошло до свадебного торта и медовых пряников. К концу повествования голос мамы стал тише, речь замедлилась. Она утомилась. Девочка, как всегда, взяла с нее обещание не умирать сегодня.
– Обещаю. А теперь твоя очередь рассказать мне сказку, как я учила тебя.
– Как ты учила меня? И как твоя мама учила тебя?
Мама улыбнулась:
– Ты запомнишь ее и будешь рассказывать своим дочерям, чтобы они не забывали о своих корнях и о Сент-Биле.
Габриела приняла торжественный вид, закрыла глаза и сосредоточилась. Это было ее наследством, и мама заверила ее, что однажды она поймет, что все это значит. Она положила руки на колени и открыла глаза. Мама ободряюще улыбнулась ей, и девочка начала:
– Давно это было. В год свирепых штормов, бушевавших в море…
Глава 2
В Англии царили распри. Барон Косуолд из Аксхолма, ближайший советник короля Иоанна,[1] и барон Перси из Уорка, которого король называл своим другом, враждовали последние десять лет, пытаясь уничтожить друг друга. Каждый хотел быть богаче другого, обладать большей властью и влиянием. Быть ближе к королю. Они спорили по любому поводу, и каждый желал заполучить принцессу Габриелу в жены. Они готовы были вцепиться друг другу в глотку при упоминании ее имени.
Короля забавляло их соперничество, и он не упускал случая натравить их друг на друга. Он знал об их страсти к дочери барона Джеффри, Габриеле, но не собирался отдавать ее ни тому ни другому. Но подразнить был не прочь.
О красоте Габриелы ходили легенды по всей стране. Она выросла в графстве Уэллингшир, неподалеку от королевского дворца, вела уединенный образ жизни, а достигнув совершеннолетия, была представлена ко двору. В сопровождении отца, барона Джеффри из Уэллингшира, Габриела была удостоена аудиенции короля. Встреча длилась не более десяти минут, но этого оказалось достаточно, чтобы король Иоанн был пленен ее красотой.
3 
