9 
— А кто этот свидетель смерти ее мужа?
— Зачем вы спрашиваете?
— Простое любопытство, — ответил Мак-Бейн. — Вы его знаете?
— Да, — отозвался Николас. — Этот свидетель — Уилльямс.
Мак-Бейн отправил эту порцию сведений в тайник своей памяти.
— Значит, вы предпочли меня английскому барону?
— Уилльямс — чудовище, и я не вынес бы мысли о том, что моя сестра отдана ему во власть. Вы меньшее из двух зол. Я знаю, что с ней вы будете обходиться хорошо… если она выйдет за вас.
— Что за чушь? Ведь решать — это не ее дело.
— Боюсь, что так, — сказал Николас. — Но Джоанна сначала должна встретиться с вами. Это лучшее из всего, что я могу сделать. Правда, она вообще не стала бы вторично выходить замуж, если бы могла существовать на те средства, которые король требует оставлять незамужним женщинам. Во всяком случае, ей так кажется. Но я осведомлен лучше. Король все равно выдал бы ее замуж, тем или другим способом.
— Ваш король жадный человек, — заметил Мак-Бейн. — Или это особое наказание, чтобы добиться согласия вашей сестры?
— Вы говорите о моей пене? — спросил Николас. Мак-Бейн кивнул.
— Нет, — сказал Николас. — Джон умеет принудить ко вторичному замужеству вдов своих вассалов. А если они решают оставаться свободными или предпочитают всем своих покойных мужей — что ж, тогда они должны выплачивать ему ежегодно изрядные деньги.
— Вы упомянули, что уже выплатили пеню. Значит, вы предполагаете, что Джоанна найдет меня приемлемой партией?
Николас кивнул.
— Но сестра не знает, что я уплатил пеню, и я был бы вам весьма обязан, если бы вы не упоминали об этом, когда встретитесь с ней.
Мак-Бейн сложил руки за спиной и вошел внутрь. Николас последовал за ним.
— Я должен рассмотреть это ваше предложение, — объявил лаэрд. — Мысль о женитьбе на англичанке неудобоварима, а если она к тому же ваша сестра, — то почти абсурдна.
Николас понял, что его задели, но не обратил на это внимания. Мак-Бейн испытывал его характер в продолжение всего боя против Маршалла и его когорты.
Лаэрд временами бывал груб, но он несомненно был человек отваги и чести.
— Есть еще одна вещь, которую вы должны рассмотреть, прежде чем примете решение, — сказал Николас.
— Какая?
— Джоанна бесплодна.
Мак-Бейн кивнул, чтобы показать Николасу, что он понял его, но в течение нескольких минут никак не реагировал на это сообщение.
Затем он пожал плечами:
— У меня уже есть сын.
— Вы имеете в виду Алекса?
— Да.
— Мне говорили, что его отцом могут быть, по меньшей мере, три человека.
— Это правда, — не стал спорить Мак-Бейн. — Его мать была потаскушка. Она не могла назвать имени отца Алекса, но полагала, что я мог им быть. Она умерла при родах. Я признал мальчика своим.
— А кто-нибудь еще признал его?
— Нет.
— Джоанна не принесет вам детей. Тот факт, что Алекс незаконнорожденный, может иметь какое-то значение в будущем?
— Никакого, — объяснил Мак-Бейн. Его голос был суров и непреклонен. — Я и сам незаконнорожденный.
Николас рассмеялся:
— Значит ли это, что, когда я назвал вас бастардом в пылу битвы против Маршалла, я не задел вас, а только сказал правду?
— Я бы убил всякого другого, кто так назвал бы меня, Николас. Считайте, что вам повезло.
— А вам повезет, если Джоанна решится выйти за вас.
Мак-Бейн покачал головой:
— Я только желаю того, что принадлежит мне по праву. Если для получения этой земли мне следует же питься на мегере, я женюсь на ней.
— Почему вы решили, что она мегера? — спросил Николас, пораженный заключением Мак-Бейка.
— Вы дали мне достаточное представление о ее характере, — ответил Мак-Бейн. — Она, разумеется, упрямая женщина, поскольку отказалась довериться своему брату, когда тот спросил, какими она располагает сведениями против собственного короля. Ей необходим человек, который контролировал бы ее, — таковы ваши собственные слова, Николас, не прикидывайтесь изумленным, — и, наконец, ей случилось оказаться бесплодной Это кажется трогательным, не так ли?
— Да, кажется.
Мак-Бейн усмехнулся:
— Я не завидую своему будущему в качестве ее мужа, но вы правы: я буду обращаться с ней по-доброму. Полагаю, что мы найдем способ не стоять друг у друга поперек дороги.
Лаэрд налил вина в два серебряных кубка и вручил один Николасу. Каждый поднял свой в знак приветствия и залпом осушил его. Николас уже освоился с требованиями этикета в Нагорье. Он тут же рыгнул. Мак-Бейн одобрительно кивнул.
9 
