147 
Получив юридическое образование, Горбачев вернулся в Ставрополь и начал свое постепенное восхождение через партийную бюрократию. В 1970 году он стал первым секретарем областного комитета партии, а на следующий год его выбрали членом Центрального комитета Коммунистической партии.
Горбачев сильно продвинулся в 1978 году, когда переехал в Москву и стал секретарем Центрального комитета по сельскому хозяйству. В 1979 году он стал кандидатом в Политбюро (управляющий орган Советского Союза), а в 1980-м — полноценным членом Политбюро. Все эти продвижения произошли в период (1964–1982), когда СССР возглавлял Леонид Брежнев. После его смерти короткие периоды Советским Союзом управляли Андропов (1982–1984) и Черненко (1984–1985). Именно в эти годы Горбачев стал видным членом Политбюро. 11 марта 1985 году Черненко умер, и на следующий день Горбачев был назначен Генеральным секретарем. (Политбюро провело тайное голосование, и ходят слухи, будто Горбачев лишь на несколько голосов опередил Виктора Гришина — весьма консервативную фигуру. Как могут изменить историю два или три голоса!) В отличие от большинства советских руководителей перед тем как стать партийным лидером, Горбачев ездил по различным странам (Франция, 1966 год, Италия, 1967, Канада, 1983, Англия, 1984). Поэтому, когда его выбрали, многие на Западе надеялись, что он будет более современным и либеральным руководителем СССР, чем его предшественники. Так и получилось, но никто не ожидал такой скорости и масштабов проведенных им реформ.
Когда Горбачев пришел к власти, Советский Союз столкнулся со множеством проблем, и все они обострялись огромными финансовыми затратами на вооружение. В надежде прекратить гонку вооружений, Горбачев быстро принял предложение американского президента Рональда Рейгана провести встречу. Два лидера вели переговоры четыре раза: в Женеве (1985), в Рейкьявике (1986), в Вашингтоне (1987) и в Москве (1988). Наиболее драматичным результатом был Договор об ограничении вооружений, подписанный в декабре 1987 года. Это был первый договор, действительно снизивший количество ядерного вооружения, которым обладали великие державы. Фактически был уничтожен весь класс ракет среднего радиуса действия! Другим действием, ослабившим международное напряжение, явилось решение Горбачева вывести советские войска из Афганистана. Советская армия вторглась в эту страну в 1979 году во время правления Брежнева, и сначала добилась значительного военного успеха. Но после решения Рейгана поддержать афганских партизан ракетами «стингер» (которые значительно снизили эффективность советских военно-воздушных сил), ход военных действий изменился, и Советы ввязались в долгую, бессмысленную кампанию. Внешний мир всегда резко критиковал советское вторжение в Афганистан, и сама была непопулярна среди советских людей, но Брежнев, Андропов и Черненко (а сначала и Горбачев тоже) не хотели выводить войска, боясь потерять авторитет. Наконец Горбачев решил прекратить потери и в начале 1988 года подписал соглашение о выводе всех советских войск из Афганистана. (Вывод закончился к оговоренной дате в феврале 1989 года.)
Эти изменения во внешней политике были драматичными, но основные усилия Горбачев посвятил внутренним делам. С самого начала он увидел, что требовалась главная программа — «перестройка», — чтобы привести в порядок слабую советскую экономику. В качестве одного из аспектов перестройки власть Коммунистической партии при новом генеральном секретаре (раньше партия осуществляла фактически полный контроль над советским правительством) значительно ослабла. В экономике перестройка включала легализацию частных предприятий в некоторых областях. Следует отметить, что Горбачев всегда настаивал на том, что он был лояльным последователем Маркса и Ленина, твердо верил в социализм. Его цель, говорил он, просто реформировать коммунистическую систему так, чтобы она могла работать лучше. Возможно, самой революционной его реформой явилась политика гласности, которую Горбачев объявил в 1986 году. Одним аспектом гласности были открытость и прямота в отношении всего, что касалось деятельности правительства и событий, вызывавших интерес в обществе. Другим аспектом явилось разрешение отдельным людям или изданиям открыто обсуждать политические вопросы. Публикация мнений, выражение которых всего несколько лет назад привело бы к тюремному заключению (а возможно, и к смертному приговору в эпоху Сталина!), при гласности стала обычным делом. Советские журналы могли теперь критиковать политику правительства, Коммунистическую партию, высоких правительственных чиновников и даже самого Горбачева!
147 
