21 
— Заф Фтет, заведующий внешней информацией шестьдесят один Лебедя. Сегодня мы передаём для жёлтой звезды СТЛ 3388+04ЖФ… Передаём для…
Дар Ветер и Юний Ант переглянулись, а Мвен Мас на секунду сжал запястье Дар Ветра. Это были галактические позывные Земли, вернее, Солнечной планетной системы. Когда-то она считалась наблюдателями иных миров единым большим спутником, обращавшимся вокруг Солнца за пятьдесят девять земных лет. Один раз за этот период случается совместное противостояние Юпитера и Сатурна, сдвигающего Солнце заметно для астрономов ближних звёзд. В ту же ошибку впадали и наши астрономы в отношении многих планетных систем, присутствие которых у разных звёзд было открыто ещё в давние времена.
Юний Ант более поспешно, чем в начале передачи, проверил настройку памятной машины и показания бдительных часовых исправности — приборов ОЭС.
Бесстрастный голос электронного переводчика продолжал:
— Мы приняли вполне хорошую передачу от звезды… — снова посыпался ряд цифр и отрывистых звуков, — случайно, не во время передач Великого Кольца. Они не расшифровали языка Кольца и тратят напрасно энергию, передавая в часы молчания. Мы отвечали им в периоды их собственно передач — результаты станут известны приблизительно через три десятых секунды… — Голос замолк. Сигнальные приборы продолжали гореть, за исключением угасшего зелёного глазка.
— Это ещё не выясненные перерывы в передаче, может быть, прохождение легендарного нейтрального поля астролётчиков между нами, — пояснил Веде Юний Ант.
— Три десятых галактической секунды — это ждать около шестисот лет, — хмуро буркнул Дар Ветер. — Интересно, зачем это нам?
— Насколько я понял, звезда, с которой они связались, — Эпсилон Тукана созвездия южного неба, — откликнулся Мвен Мас, — отстоящая на девяносто парсек, что близко к пределу нашей постоянной связи. Дальше Денеба мы её ещё не установили.
— Но мы принимаем и центр галактики, и шаровые скопления? — спросила Веда Конг.
— Нерегулярно, случайным приёмом или через памятные машины других членов Кольца, образующих протянутую в пространство галактики цепь, — ответил Мвен Мас.
— Сообщения, посланные тысячи и десятки тысяч лет назад, не теряются в пространстве и в конце концов достигают нас, — добавил Юний Ант.
— Но это значит, что мы судим о жизни и познаниях людей иных, очень далёких миров с опозданием, например, для зоны центра галактики на двадцать тысяч лет?
— Да, безразлично, передаётся ли это памятными записями близких миров или улавливается нашими станциями, мы видим дальние миры такими, какими они были в очень древние времена. Видим давным-давно умерших и забытых в своём мире людей.
— Неужели мы, достигшие столь большой власти над природой, здесь бессильны? — ребячески возмутилась Веда. — Неужели нельзя достигнуть дальних миров другим путём, иным, чем волновой, или фотонный, луч[20], орудием?
— Как я понимаю вас, Веда! — воскликнул Мвен Мас.
— В Академии Пределов Знания занимаются проектами преодоления пространства, времени, тяготения — глубинами основ космоса, — вмешался Дар Ветер, — только они не дошли до стадии опытов и не смогли…
Внезапно зелёный глаз вспыхнул, и Веда вновь ощутила головокружение от углубившегося в бездну пространства экрана.
Резко ограниченные края изображения показывали, что это запись памятной машины, а не непосредственно уловленная передача.
Сначала показалась поверхность планеты, видимая, конечно, с внешней станции-спутника. Громадное бледно-фиолетовое, призрачное от неимоверного накала солнце заливало пронизывающими лучами синий облачный покров её атмосферы.
— Так и есть — Эпсилон Тукана, высокотемпературная звезда класса B9 — светимость семьдесят восемь наших солнц, — прошептал Мвен Мас.
Дар Ветер и Юний Ант утвердительно кивнули.
Зрелище изменилось, как бы сузившись и спустившись почти на самую почву неведомого мира.
Высоко поднимались округлые купола гор, казавшихся отлитыми из меди. Неизвестная порода, или металл зернистого строения, рдела огнём под удивительно белым сверкающим светом голубого солнца. Даже в несовершенной передаче приборов неведомый мир блистал торжественно, с каким-то победным великолепием.
Отблески лучей окаймляли контуры медных гор серебристо-розовой короной, отражавшейся широкой дорогой на медленных волнах фиолетового моря. Вода цвета густого аметиста казалась тяжёлой и вспыхивала изнутри красными огнями, как скоплениями живых маленьких глаз. Волны лизали массивное подножие исполинской статуи, стоявшей недалеко от берега в гордом одиночестве. Женщина, изваянная из тёмно-красного камня, запрокинула голову и, словно в экстазе, тянулась простёртыми руками к пламенной глубине неба. Она вполне могла бы быть дочерью Земли — полное сходство с нашими людьми потрясало не меньше, чем поразительная красота изваяния. В её теле, точно исполнившаяся мечта скульпторов Земли, сочеталась могучая сила и одухотворённость каждой линии лица и тела. Полированный красный камень статуи источал из себя пламя неведомой и оттого таинственной и влекущей жизни.
21 
