28 
— Здесь можно жить! — слабо улыбнулся биолог, передавая начальнику сообщение станции.
— Если мы можем жить на такой мрачной и тяжёлой планете, то, наверное, здесь уже кто-нибудь живёт — мелкий и вредный!
К пятнадцатому обороту звездолёта подготовили станцию-бомбу с мощным телепередатчиком. Однако вторая физическая станция, сброшенная в тень, когда планета повернулась на сто двадцать градусов, исчезла, не подав сигналов.
— Угодила в океан, — закусив губу от досады, констатировала геолог Бина Лёд.
— Придётся прощупать главным локатором, прежде чем сбрасывать робот-телевизор! У нас их только два!
«Тантра», испуская пучок направленного радиоизлучения, вращалась над планетой, прощупывая смутные из-за искажений контуры материков и морей. Обрисовались очертания огромной равнины, вдавшейся в океан или разделявшей два океана почти на экваторе планеты. Звездолёт описывал лучом зигзаги, захватывая полосу в двести километров шириной. Внезапно экран локатора вспыхнул яркой точкой. Свисток, хлестнувший по напряжённым нервам, подтвердил, что это не галлюцинация.
— Металл! — воскликнул геолог. — Открытое месторождение.
Эрг Ноор покачал головой.
— Как ни мгновенна была вспышка, я успел заметить определённость её контуров. Это или большой кусок металла — метеорит, или…
— Корабль! — одновременно вмешались Низа и биолог.
— Фантастика! — отрезал Пур Хисс.
— Может быть, действительность, — возразил Эрг Ноор.
— Всё равно спор бесполезен, — не сдавался Пур Хисс. — Ничем нельзя проверить. Не будем же мы садиться.
— Проверим через три часа, когда придём снова к этой равнине. Обратите внимание — металлическая вещь находится на равнине, которую выбрал бы и я для посадки… Мы сбросим телевизорную станцию именно туда. Поставьте луч локатора на шестисекундное упреждение!
План, намеченный начальником экспедиции, удался, и «Тантра» вторично ушла в трёхчасовой облёт тёмной планеты. Теперь при подходе к материковой равнине корабль встретило донесение телеробота. Люди впились в загоревшийся экран. Щёлкнул, включившись, и незаметно заметался зрительный луч, подобно человеческому глазу очертивший контуры предметов там, далеко внизу, в тысячекилометровой тёмной бездне. Кэй Бэр отчётливо представил, как поворачивается похожая на маяк головка станции, высунувшаяся из твёрдого панциря. В зоне, освещённой лучом автомата, бежали по экрану, тут же фотографируемые, невысокие обрывы, холмы, чёрные извивы промоин. Внезапно через экран пронеслось видение сверкающего рыбообразного контура, и снова расстелилась отброшенная лучом тьма с вырванными из неё уступами плоскогорья.
— Звездолёт! — выдохнули сразу несколько ртов. С нескрываемым торжеством Низа посмотрела на Пур Хисса. Экран погас, «Тантра» снова отдалилась от телепередатчика, но биолог Эон Тал уже фиксировал ленту электронного снимка. Дрожавшими от нетерпения пальцами он сунул ленту в проектор полусферического экрана. Внутренние стенки полого полушария отразили увеличенное изображение.
Знакомые сигарообразные очертания носового отсека, вздутая кормовая часть, высокий гребень приёмника равновесия… Как ни невероятно было это зрелище, как ни немыслима, ни невозможна встреча на планете тьмы — это действительно был земной звездолёт! Он стоял горизонтально, в положении нормальной посадки, подпёртый мощными стойками, неповреждённый, как будто только что опустился на планету железной звезды.
«Тантра», описывая свои очень быстрые из-за близости к планете круги, посылала сигналы, остававшиеся безответными. Прошло несколько часов. В центральном посту снова собрались все четырнадцать человек экспедиции. Тогда Эрг Ноор, сидевший в глубоком раздумье, встал.
— Я предполагаю посадить «Тантру». Может быть, наши братья нуждаются в помощи; может быть, их корабль повреждён и не может идти к Земле. Тогда мы возьмём их, погрузим анамезон и спасёмся сами. Сажать спасательную ракету нет смысла. Она ничего не сможет сделать для снабжения нас горючим, а энергии израсходует столько, что нечем будет послать сигнал на Землю.
— А если они сами очутились здесь из-за нехватки анамезона? — осторожно спросил Пел Лин.
— Тогда у них должны остаться ионные планетарные заряды — они не могли израсходовать всё полностью. Видите, звездолёт сидит правильно — значит, они садились на планетарных моторах. Мы возьмём ионное горючее, взлетим снова и, перейдя на орбитальное положение, будем звать и ждать помощи с Земли. В случае удачи пройдёт всего восемь лет. А если удастся достать анамезон — тогда мы победили.
28 
