ГЛАВА СЕДЬМАЯ

После короткой паузы Бетани спросила:

– Итак, ты поехал в школу-интернат?

– Мне было так плохо там, что через несколько месяцев я сбежал. Меня поймали и доставили домой. – Джоэл холодно рассмеялся. – Отец был в бешенстве и собрался отправить меня назад. Но бабушка вступилась за внука и не отпустила. Она предложила отдать меня на воспитание моей тете. У них с мужем не было детей. Никто не ожидал, что я приживусь так далеко от Лондона…

– Твоя тетя… Она живет в Камбрии?

– Угадала. У них есть ферма в Дандейл-Велли, которая много поколений принадлежала семье дяди. Я обожал это место. И, даже когда меня снова отправили в школу-интернат, я считал ферму своим домом и всегда приезжал туда на каникулы. Я и сейчас регулярно навещаю их. – Джоэл посмотрел на свои часы. – Нам надо поторопиться. Уже почти одиннадцать, а у нас куча дел впереди.

– Каких? – удивленно спросила Бетани.

– Заедем к моему адвокату, пообедаем в Чайна-Тауне, если, конечно, ты любишь китайскую кухню…

– Я никогда не пробовала, – смущенно призналась Бетани.

– В таком случае ты обязательно должна попробовать ее. После обеда поедем и выберем кольцо, и если поженимся завтра, как я планировал…

Бетани была в шоке.

– Но мы просто не можем пожениться так быстро…

– Можем. Все, что нам нужно сделать, это зайти в ближайшую городскую контору, выдающую разрешения на вступление в брак, и подписать бумаги. Через двадцать четыре часа можно пожениться. Осталось найти кого-нибудь для проведения церемонии.

Несмотря на то, что все ее мечты и желания осуществились, внезапно возникло совершенно беспричинное чувство паники, и вспомнилось старое предостережение: «Будьте осторожны со своими желаниями, они могут сбываться».

Джоэл посмотрел ей в глаза и тихо заметил:

– Есть еще кое-что очень важное. – Он взял ее руку, поднес к губам и поцеловал. – Ты выйдешь за меня замуж?

Сердце гулко застучало в груди, и Бетани уже была готова ответить «да», но здравый смысл возобладал. В горле пересохло, и она хрипло сказала:

– Я не понимаю, почему ты хочешь жениться на мне.

– Дорогая, ты просто недооцениваешь свое женское обаяние.

Его улыбка тронула сердце Бетани, ей лестно было слышать такие слова. Но она знала, что у этого мужчины, не только из-за его богатства и положения в обществе, но и благодаря его внешности и обаянию, есть большой выбор самых прекрасных женщин. Она себя таковой не считала, о чем тут же сообщила Джоэлу.

– В таком случае я скажу еще проще: именно тебя я мечтаю видеть в своей постели.

Со смешанными чувствами боли, удовольствия и сожаления она произнесла:

– Но я уже и так в твоей постели, при этом ты вовсе не обязан жениться.

– Я хочу жениться на тебе!

Бетани по-прежнему не верила ему… Она просто не могла верить.

– Но почему? Конечно, мои родители – не бедные люди, но я не принадлежу твоему кругу…

– Позволь мне решать это. – Джоэл поднял ее голову, и взгляды их встретились.

Стараясь сохранять спокойствие, Бетани нерешительно пробормотала:

– Ты совсем не знаешь меня. Может, я злая, мелочная, с невыносимым характером и со мной невозможно жить.

– Нет, ты не такая, – мягко перебил ее Джоэл. – А когда ты станешь моей женой, я выясню о тебе все.

– Но если ты поймешь, что сделал ошибку, что я не нравлюсь тебе, будет уже слишком поздно. Давай подождем немного, лучше узнаем друг друга…

Джоэл нахмурился. Вчера он был абсолютно уверен, что она согласится без лишних разговоров, и это неожиданное сопротивление удивило его.

– Я не хочу ждать, – произнес он ровным голосом. – Поверь мне, я не только привык принимать быстрые решения, я привык, что они – правильные.

Бетани вздохнула.

– Но бизнес – это совсем другое. Там, если решение неверное, его можно изменить. А здесь…

Джоэл вопросительно посмотрел на нее.

– Что мне сделать, чтобы убедить тебя?

Бетани не могла признаться ему, что ждет только одного – признания в любви. Вместо этого она сказала:

– Ты же не любишь меня.

– Это ты не любишь меня, – возразил Джоэл. – Но это не значит, что наш брак будет неудачным. Я видел много примеров, когда муж и жена безумно любили друг друга, но брак распадался, потому что одной любви здесь недостаточно. – Он наклонился к ней и тихо предложил: – Давай попытаемся.

  25