93 
— Что, не вышло у тебя, Кощей проклятый?
Сварт расстегнул пояс, опустил его пряжкой вниз.
Середин сперва подтолкнул снизу Любаву, потом забрался сам, ухватившись за толстый ремень.
— Так-так… — Корней смотрел на него с самым недовольным видом. — Все испортил, земляк. Хотя, пожалуй, вышло неплохо. Две заложницы будут лучше одной.
— Какие еще заложницы? — вскинулся Олег, торопливо скидывая намокшую одежду, чтобы отжать.
— Девки ваши, — отступил от решетки колдун, чтобы мечом до него было не дотянуться. — Вы пойдете без них. А коли не вернетесь, то я утоплю их в колодце, превращу в навий и отправлю в родные места, чтобы они своими руками всех родичей извели. И вас всех по очереди тоже выловлю и нежитью сделаю.
Середин начал понимать, каким образом здешний колдун заставлял пленников из будущего отправляться за ключом. Сперва принимал с доброжелательностью. Потом у гостя на глазах топил невинную невольницу — скорее всего, ту, что сам же ухаживать за пришельцем приставлял. А потом предлагал ультиматум: идти или умереть. И угрожал страшной смертью, если тот сбежать попробует. Раз смог выдернуть из будущего — то уж в этом мире и подавно найдет, это понятно. Однако вслух ведун сказал совсем другое:
— Или девушки идут с нами, или мы вообще никуда не пойдем!
— Вы меня совсем за дурака держите? Без заложниц вы не за Ключом и даже не ко мне — вы сразу домой удрать попытаетесь.
— Я же сказал! — твердо повторил Середин. — Или мы идем все, или никто!
— А и ладно, — неожиданно легко согласился колдун. — Да только помни, земляк. Вы мне нужны только до тех пор, что согласны Ключ принести. Нет согласия — нет и нужды в кучке смертных…
Корней засучил рукава, сдул с ладони через прутья какой-то порошок, начал бормотать заклинание. В тот же миг Олег ощутил, как тело начинает погружаться во влажное пекло. Он торопливо надел свой мокрый наряд — но это принесло только минутное облегчение. От одежды поднимался густой пар, по лицу поструились капельки пота.
— Что это, ведун? — хрипло спросил княжич, пот с которого тек уже струями. — Что с нами будет?
— Он собирается нас запечь, — тяжело дыша, ответил Олег. — Без нас ему не добиться своей цели… Но если мы откажемся идти, то и пользы от нас для него нет.
Послышался треск — Ермолай рванул на груди рубаху, хватая воздух широко открытым ртом. Любава уселась на пол и бессильно заплакала. Кира пока еще держалась на ногах, но ее уже покачивало. А жар продолжал стремительно нарастать.
— Хватит! — принял решение Олег. — Хватит, Корней. Мы согласны. Но ты должен дать клятву, что заложницы не пострадают.
— Клянусь небом, — с довольной улыбкой вскинул правую ладонь колдун. — Когда вы принесете Ключ, то получите их назад в целости и невредимости. А теперь пусть они оставят оружие и обе выйдут сюда.
Решетка медленно поползла вверх. От нее потянуло прохладой, и нянька на четвереньках поползла туда. Кира расстегнула ремень, уронила его на пол. Несколько секунд смотрела Олегу в глаза, потом прошептала одними губами:
— Спасай княжича… — и побрела к хозяину подземелий.
Когда она приблизилась к пантерам, решетка снова упала, и колдун поманил Андрея.
— Иди сюда, мой мальчик. Ты понял, что должен найти Ключ Времен?
Андрейка покачал головой:
— Я даже не знаю что это такое.
— Это поправимо. Ключ Времен — это такой амулет. Он хранится в храме, о котором в Запретном мире знают все. Тебе незачем знать, для чего он нужен. Важно то, что только ты можешь войти в храм, где хранится амулет, и принести его сюда. И ты это сделаешь. — Корней подался вперед, сверля мальчика взглядом. — Сделаешь потому, что любишь свою няню. Тебе придется принести нам амулет, иначе она будет долго, долго страдать перед смертью. И после смерти — тоже. Вот, возьми. Это для тебя.
Он протянул княжичу маленький сверток, перевязанный крест-накрест суровыми нитками и подвешенный на тонкий шнурок.
— Откроешь это только тогда, когда найдешь амулет и захочешь вернуться. Не раньше, слышишь?! Иначе навсегда останешься в плену амулета!
Андрейка угрюмо принял подарок и повесил на шею.
— Я верю в тебя, маленький проводник, — рассмеялся колдун. — А теперь отправляйтесь. Граница Запретного мира проходит по черте. Перешагните ее, и вы окажетесь там.
— Просто переступить черту? — Олег, отирая пот со лба, приблизился к мелованной черте. Замер, борясь с неуверенностью. Одну руку обожгло жаром раскалившегося крестика, другую почти свело от заледеневшего браслета. Справа от него остановился Сварт, слева — княжич. За ним — Ермолай.
93 
