16 
— С чем ты, черт побери, толкуешь, Найт? — удивился Джулиан. — Только сейчас уложил Кэнни, а теперь ноешь из-за какого-то обеда?
— У меня гости, — пояснил Найт, вытираясь полотенцем.
— Кто? — спросил лорд Олвенли.
— Вдова кузена с тремя детьми.
— Дети? — спросили в один голос Джулиан и Реймонд, непонимающе уставившись на приятеля.
Но в этот момент к ним подошел сэр Чарлз Понсонби:
— Я не ослышался? Найт упомянул о детях? Где вы их отыскали, милорд? Собираетесь отдать их Катберту на кухню и велите сварить или поджарить? Как интересно! Что это за дети?
Найт угрюмо оглядел друзей.
— Я только сказал, что его дети моего кузена, — не повышая голоса, пояснил он. — Они с матерью гостят в Уинтроп Хаусе.
— И ты собираешься обедать с ними? — осведомился Реймонд, еле сдерживая улыбку. Через мгновение он все же не выдержал и залился смехом:
— О нет, — выпалил он, задыхаясь, — подумать только, дети в доме закоренелого холостяка! Дети в Уинтроп Хаусе!
— Теперь я понимаю, — объявил сэр Чарлз, укоризненно грозя пальцем Найту. — Все дело в мамаше! Бьюсь об заклад, она красавица! Хочет привязать тебя к своей юбке, дружище?
— Она вовсе не красива, — солгал Найт без особой, впрочем, убедительности. — Помилуйте, джентльмены, безутешная женщина, осталась без средств и стремится сделать все возможное для детей. Что мне оставалось делать? Ну а теперь, если вы, весельчаки, извините меня…
— Сколько детей Найт? — поинтересовался Джулиан Сен-Клер.
— Трое.
— А, я все понял. Одна из них восемнадцатилетняя красавица, не так ли?
— Нет, Реймонд, самому старшему еще десяти не исполнилось.
— И все будут жить в Уинтроп Хаусе?
— Совершенно верно. Ну а теперь, прошу извинить…
— Клянусь Богом, — охнул сэр Чарлз, — я этому не верю. Может, он имеет в виду, что они будут жить в подвалах Уинтроп Хауса? Или просто под дубом на заднем дворе?
— И этому я тоже не поверю, — медленно произнес Джулиан, глядя на удалявшегося друга.
А тем временем в Уинтроп Хаусе Лили оттягивала время, чтобы наконец позволить миссис Олгуд накрыть на стол. Его лордство все еще не вернулся. Дети устали, были голодны и раздражены. Они успели переселиться в новые спальни и разложить вещи два часа назад и с тех пор томились от безделья.
Лили все-таки сдалась, в надежде, что хозяин дома не обидится. По правде говоря, она считала его поведение безобразно грубым, но не желала Никому признаваться в этом.
— Пойдем, — велела она, — пообедаем, а потом отправимся на прогулку. Мне так же скучно, Как и вам, так что нечего жаловаться.
— Мы не…
— Жаловались, Сэм, жаловались. Успокойся и сядь.
— А я оставила Царицу Екатерину наверху!
— Лора Бет, она не голодна, я тебя уверяю. Сядь и ешь.
Девочка повиновалась, но ее подбородок едва доставал до края стола. Дакет улыбнулся:
— Я сейчас все устрою, мэм. — Через несколько минут Лора Бет уже величественно восседала на стопке толстых книг.
— Сэм, прекрати таскать чужие ложки и вилки! Сиди спокойно!
— Я просто рассматриваю гравировку, мама.
Эти бесконечные "W" похожи на капустные листья.
— Мама, этот суп зеленый!
— Он из лущеного горошка, Лора Бет, поэтому такого цвета.
— Я не люблю ветчину, — провозгласил Сэм, критически рассматривая дрожащий на вилке ломтик ветчины.
Лили ощутила сильнейшее желание удушить, всех троих.
— Если вы сию же минуту не начнете есть, отправитесь наверх и никаких прогулок. Сэм, сейчас же прекрати тянуть книги из-под Лоры Бет!
— Но вот эта кажется такой интересной…
— Это Фрэнсис Бэкон, — вмешался Тео и тут же взвизгнул:
— Осторожно, Сэм! О, нет! Лора Бет с воплем плюхнулась на пол. Именно в этот момент в маленькой столовой появился Найт. Лили вскочила, а Сэм спрятался под стол в надежде избежать наказания.
— Добрый день, милорд, — бесстрастно приветствовал его Дакет. — Прикажете подавать обед?
Найт на мгновение закрыл глаза, а когда вновь открыл, неожиданно встретил взгляд Лили. Она опустилась на колени, пытаясь успокоить рыдающую Лору Бет. Лицо Лили побелело, и Найт понял, что она боится. Он, правда, был несколько оттрясен хаосом, но отнюдь не рассержен.
— Я буду есть позже, — мягко сказал он дворецкому. — Лили, Лора Бет, с вами все в порядке? Хотите, чтобы я задал трепку Сэму?
16 
