20 
– Что все это значит? – резко спросила Анастасия. – Где я?
– В скромном замке вашего покорного слуги, королева моя. – Он поклонился, прошел несколько шагов, шурша мантией по полу, уселся в кресло напротив.
Анастасия прикусила губу, чтобы не рассмеяться – несмотря на всю грозную неизвестность происходящего. Едва он задвигался, зашагал, враз потерял оказавшееся напускным величие. Он изо всех сил старался выглядеть осанистым властелином – но казался скорее пронырливым слугой, напялившим в отсутствие хозяина его великолепные одежды. «Нет, он был хозяином здесь, это видно, это чувствуется, но видно еще, что он... как бы это выразить? – подумала Анастасия. – Словно все это досталось ему не по праву, словно он выскочка, захватчик, вселившийся в брошенный хозяевами дом, неожиданный наследник из глуши, исполняет роль, для которой по ничтожности своей никак не подходит». Такое уж он производит впечатление, и все тут. Холеное ничтожество. Анастасия не видела причин не доверять своей интуиции, тем более сейчас, когда все ее чувства обострили до предела неизвестность и страх. Она посмотрела ему прямо в глаза:
– Что все это значит? Как я сюда попала? Где мой оруженосец, собаки и кони?
– Я позволил себе пригласить вас в гости, королева моя...
– Я не королева и уж тем более не ваша! – гордо выпрямилась в кресле Анастасия.
– Прошу прощения. Итак, я позволил себе пригласить вас в гости. Быть может, несколько бесцеремонно, но в дальнейшем, надеюсь, вы простите мне эту поспешность, вызванную лишь восхищением вашей красотой... – Он вежливо развел руки, унизанные самоцветными перстнями. – О вашей спутнице, лошадях и собаках не беспокойтесь, все они здесь, в полной безопасности, можете убедиться. – Он плавно повел рукой в сторону хрустального стола в глубине зала.
Анастасия решительно поднялась и быстрыми шагами пошла туда. Остановилась у стола. Охнула, подняв ладонь к губам.
Среди массивных безвкусных безделушек, маслянисто лоснящегося золота и крупных самоцветов стоял стеклянный колпак величиной с человеческую голову, а под ним... Под ним на чем-то зеленом лежала крохотная, как куколка, Ольга, – навзничь, глаза закрыты. Анастасия приблизила лицо к холодному стеклу, всматривалась до рези в глазах. Грудь Ольги размеренно поднималась и опускалась, она спала. Тут же лежали малюсенькие лошади и собаки-крохотулечки.
Вот тут Анастасии стало жутко по-настоящему, до дрожи в коленках и противного вкуса во рту. Но необходимо было держаться, взять себя в кулак и биться до последнего. Иначе... Чутье подсказывало, что иначе – ничего хорошего. Не о свободе или жизни речь, тут, похоже, все сложнее...
Анастасия, мимоходом бросив взгляд на доспехи и убедившись, что меч в ножнах лежит сверху, вернулась к креслу и села.
– Итак, меня пригласили в гости, – сказала она со вкрадчивой насмешкой. – Я не набивалась, но так уж, выходит, получилось... Кто вы?
– Вам страшно, – сказал он, сверля ее взглядом.
– Быть может, – сказала Анастасия. – Все на свете чего-нибудь да боятся. И я, и вы. Кто вы?
– Волшебник, – сказал он. – Король. Маг. Выбирайте, что хотите. Все будет правдой. Я – здешний властелин. Создаю все, что захочу.
– Как интересно, – сказала Анастасия, подняла руку ладонью вниз, невинно продолжила. – Хочу ловчего сокола. Всю жизнь мечтала его иметь, но они так редки, есть только у Императора.
На его полное лицо набежала тень. .
– Увы... – сказал он. – Я не бог и не всесилен. Живого я творить не умею. Хотите алмаз?
– Значит, живого вы творить не умеете...
– Зато могу творить с живым что угодно.
– Это, конечно, достоинство, – сказала Анастасия, усмехнулась про себя – кое-что важное она о нем все же выведала, и очень быстро. – Так что вам нужно?
Человек в золотом венке чуть заметно усмехнулся.
– Мне нужны вы, – сказал он небрежно, даже чуточку лениво. – Многое было, но все наскучило. Увидев вас, я понял – мне не хватало как раз такой златовласой синеглазой королевы... Подождите! – Он поднял ладонь, увидев ее Порывистый жест. – Я прекрасно знаю глупые обычаи вашей так называемой Счастливой Империи – у вас там с чьей-то легкой руки завели матриархат...
– Что завели?
– Ах да, откуда вам знать... Да вот этот самый порядок, Когда женщины все решают и выбирают сами.
– Но ведь так было всегда, – сказала Анастасия. – Мужчины – слабый пол.
– Ну да, сейчас. Раньше все было иначе. До того, что вы называете Мраком... – Он вдруг громко, по-хозяйски, расхохотался и щелкнул пальцами.
20 
