32 
Это было уже в самом конце военных действий. Бережной воевал в Испании в составе интернациональной бригады всего полгода, но они запомнились капитану навсегда. Ведь ему пришлось принять участие в обороне плацдарма на правом берегу реки Эбро. Армия Франко потеряла в этом сражении около 80 тысяч человек убитыми, ранеными и пропавшими без вести. Там был сущий ад.
Войска Франко, поддержанные германским авиационным легионом «Кондор», прорвали оборону республиканцев только с седьмой попытки. А потом началось отступление…
Капитан прошел с этим крестиком все ужасы трех войн и остался жив. Мало того, он был всего лишь четыре раза ранен, притом легко. Правда, крестик приходилось постоянно прятать, особенно от политруков. Иначе у Бережного были бы большие неприятности.
В 1941 году, во время отступления, он снял «ходики» в каком-то небольшом украинском селе со стены разрушенной хаты. Только она одна и устояла после бомбежки. Все остальные сельские строения сгорели дотла или были полностью разрушены прямым попаданием бомб.
В том, что «ходики» уцелели, Бережной увидел добрый знак. Мало того, часы не только остались целыми, но еще и тикали, будто и не было кругом смерти и полной разрухи.
Капитан почти машинально положил часы в свой вещмешок (со стороны поведение Бережного выглядело неадекватным; возможно, потому, что он не спал двое суток, едва держался на ногах от усталости и плохо соображал), и с той поры с ними не расставался.
А крестик пристроил с внутренней стороны, возле механизма, чтобы не было видно. И надевал его лишь тогда, когда шел на передовую. (Что, впрочем, случалось довольно часто).
Ефрейтор Валиков разогрел на плите две банки американской тушенки, которую солдаты прозвали «вторым фронтом», положил на стол пачку галет и большую плитку шоколада.
– Ешь, ешь, не стесняйся… – Капитан Бережной как-то незаметно перешел на «ты»; Маркелов ему понравился.
В блиндаж вошел Горин.
– Знакомься, – сказал капитан Бережной и кивком головы указал в сторону Алексея. – Младший лейтенант Маркелов.
– Старший лейтенант Горин…
Маркелов и Горин пожали друг другу руки; видно было, что молодой лейтенант сильно застеснялся. Наверное, ему еще не приходилось здороваться за руку со старшими по званию.
– Между прочим, Семен, – Бережной хитровато сощурился, – этот юноша немецкий язык знает как свои пять пальцев.
– Да ну?
Горин отставил в сторону кружку с чаем и на этот раз острым, цепким взглядом осмотрел лейтенанта, который сидел как на иголках.
– Посмотри, – капитан пододвинул Горину бумаги Алексея.
– Значит, учился в университете… – Горин внимательно изучал сопроводительную записку.
– Так точно, товарищ старший лейтенант! – подхватился Маркелов.
– Сиди, сиди, – поморщился Горин. – Мы не в штабе полка. Слушай, лейтенант, тут вот какое дело…
Он посмотрел на Бережного; тот согласно кивнул. Тогда старший лейтенант продолжил:
– …Вот какое дело – нам действительно нужен толковый офицер, свободно владеющий немецким. По второму пункту у меня сомнений нет, а вот по первому… Ты пойми меня правильно, без обид. Мы недавно такого, как ты, молодца похоронили. Молод, горяч был, а в нашем деле спешка и показная удаль – прямая дорожка на тот свет. А у тебя вообще нет боевого опыта. Это плохо. Но боевой опыт – дело наживное. Главное, чтобы котелок правильно варил. Короче говоря, у меня к тебе есть только один вопрос: в полковую разведку пойдешь?
– Товарищ старший лейтенант! – Маркелов даже побледнел от сильного волнения. – Я… я оправдаю!.. Это… моя мечта, – сказал он уже тише и смущенно потупился.
– Можно было определить тебя в разведку приказом… – Горин прошелся по блиндажу. – Однако, есть одно «но»: ты будешь назначен командиром спецгруппы, основная задача которой – эффективный поиск в глубоком тылу противника. Для этого необходимо – как минимум – отличное владение немецким языком и знание специфики разведывательных операций. Придется учиться. А это совсем непросто. Поэтому требуется твое согласие.
– Я буду учиться! Я постараюсь…
– Не сомневаюсь в этом. – Горин впервые за вечер улыбнулся. – И еще одно, пожалуй, главное: спецгруппа создается приказом по армии из лучших полковых разведчиков и будет выполнять распоряжение разведуправления штаба армии. Нам группа будет подчиняться номинально, однако за подбор кандидатур мы отвечаем целиком и полностью. Прошу это учесть. Ты, конечно, новичок, но мы тебе доверяем. Нам бы очень не хотелось ошибиться…
32 
