6 
В принципе последнее замечание было явно лишним, но сестру надо как-то подтолкнуть. Чтобы узнать истинные причины его появления, необходимо предпринять решительные действия, а пригласить Тэкери может только Бет.
В этот поздний час в холле царила тишина, и Элли воспользовалась передышкой, чтобы хоть немного разобрать бумажные завалы, которым конца и краю не видно, когда на тебе содержание целого отеля.
Им владели родители сестер, но два года назад отец перенес инфаркт, и доктора посоветовали ему на время отойти от дел. Мама не преминула воспользоваться случаем и увезла его в Испанию. «Больше он не будет работать! – решительно заявила она. Считайте, что папа вышел на пенсию». Родители передали отель дочерям – в равных долях, и Элли, приступив к делам, сразу поняла, как много сил отнимала гостиница у отца с матерью. У Элли теперь совсем не хватало времени на себя.
– Добрый вечер, Элли, – раздался хрипловатый мужской голос. – Вас когда-нибудь можно увидеть не за конторкой?
Элли так погрузилась в раздумья, что не заметила, как рядом остановился их шеф-повар Питер. Его вопрос настолько совпал с ее мыслями, что ей не сразу удалось изобразить на губах улыбку.
Гостиничный ресторан был открыт не только для постояльцев, но и для любого жителя города; он-то в основном и приносил доход. Питер обладал такими фантастическими кулинарными талантами, что благодаря им и его высокой квалификации отель все еще держался на плаву. С тех пор как полгода назад сестры приняли на работу Питера, ресторан приобрел в городке широкую известность, поэтому Элли, естественно, не стала вдаваться в подробности, откуда этот человек прибыл и какие у него рекомендации, а только ежедневно возносила Господу благодарственные молитвы за то, что Питер трудится на их благо.
– К сожалению, не так часто, как бы мне того хотелось, – с кислой миной ответила Элли.
Она положила руки на стойку, опустила на них подбородок и остановила задумчивый взгляд на шеф-поваре. Питер был одним из немногих мужчин, на которых она, даже на высоких каблуках, могла смотреть снизу вверх; за метр восемьдесят ростом, этот сорокалетний человек обладал к тому же еще и привлекательной внешностью.
Питер покачал головой.
– Я очень надеюсь, что на сей раз вы наконец согласитесь пойти куда-нибудь со мной, Элли. Я тут изучил расписание дежурств и выяснил, что завтра вечером вы свободны…
Шеф-повар имел все основания подчеркнуть, что не впервые приглашает Элли провести с ним вечер. Не то чтобы она находила этого высокого блондина недостойным ее внимания. Нет, напротив. Но зачем ей показываться на людях с человеком, с которым вместе работает, да и субординацию нужно соблюдать, ведь оба будут чувствовать себя крайне неловко, если в дальнейшем из их свиданий ничего путного не получится. А уж потерять такого искусного повара, как Питер, отнюдь не входило в ее планы.
Кроме того, на завтрашний вечер у Элли были совсем другие виды, если, конечно, Бет не станет упрямиться. Ужин с Дэниелом – вот что ждет ее впереди.
Элли с улыбкой принесла свои извинения:
– Простите, Питер, но на завтра у меня назначена важная встреча. Право, мне очень жаль.
Лицо Питера разочарованно вытянулось, но уходить он явно не торопился. Сегодня его смена закончилась, ресторан скоро закроется, в баре осталось всего несколько человек.
– Ну вот, опять не повезло… – протянул шеф-повар. – И кто же этот счастливчик?
«Счастливчик» и сам еще не знал о предстоящем ужине, и Элли сильно сомневалась, что он посчитает себя таковым, когда узнает. Хотя… чем черт не шутит?.. В глубине души у Элли теплилась надежда, что из уважения к молодой жене своего закадычного друга он все-таки примет ее приглашение.
– Вы его не знаете, – быстро проговорила Элли, неопределенно передернув плечами.
Питер заинтригованно хмыкнул и с заговорщическим видом навалился на стойку. Карие глаза его озорно блеснули.
– Вот оно что. Тайный любовник, да?
– Ошибаетесь, – усмехнулась Элли. – На любовников – ни тайных, ни явных – мне не хватает времени…
– Для меня есть сообщения? – прервал Элли резкий, холодный вопрос.
Поглощенные разговором, Элли и Питер не видели, чтобы кто-либо подошел к конторке, но этот голос Элли узнала сразу – как-никак слышала его в двух шагах от себя, когда его обладатель беседовал с «крошкой», а потом, по телефону, со своей невестой. И вот ведь незадача – судя по презрительной мине гостя, Элли поняла, что его ушей достигла ее так некстати вырвавшаяся реплика о любовниках!
6 
