16 
– На данный момент я решила вообще отдохнуть от всех увлечений, – отшутилась девушка.
– Это замечание должно охладить мой пыл? – пристально глядя на собеседницу, полушутя спросил Хантер.
– Нет, просто я констатирую факт, – солгала мисс Ройал.
«А этот вечер не так уж плохо прошел, даже несмотря на неожиданную встречу с Ричардом Крейвеном. Теперь мне следует не торопясь все обдумать. В одиночестве, – про себя решила Гейл. – Не в моей власти охладить пыл Джонатана, но если мое сердце теперь свободно от прежнего увлечения, это вовсе не значит, что оно готово принять Хантера. Ричард был моей ошибкой, Джонатан Хантер станет катастрофой моей жизни!»
– Извини, но мне уже пора возвращаться домой, – неуверенно начала девушка.
– Что случилось? К кому ты так спешишь, Гейл? – расстроился Джонатан. – Я видел твой огромный особняк. Едва ли вероятно, что ты живешь в нем одна.
Мисс Ройал похолодела:
– Почему ты так решил?
– Прости, но твой дом слишком велик для одного человека!
Девушка лихорадочно гадала: что известно Хантеру? Даже если ничего, то похоже, что он вот-вот догадается обо всем… Лучше самой сказать правду.
– Да, ты прав. Я живу вдвоем с мамой, – Гейл старалась изо всех сил говорить непринужденно. – И я всегда возвращаюсь домой рано, как раз в это время, – и она бросила быстрый взгляд на часы. – Мама переживает, если я задерживаюсь. После смерти папы она не любит оставаться дома одна.
– Но она ведь, очевидно, достаточно молодая женщина, – удивился Джонатан. – А твой отец умер два года назад…
– Да. Но они были очень преданы друг другу, – пояснила собеседница.
– Но не можешь же ты посвятить всю свою жизнь уходу за не слишком дряхлой и вполне здоровой родственницей. Абсурд. Даже если эта родственница – твоя мать, а ты – ее единственная дочь! – настаивал он.
– Джонатан, ты совсем неверно представляешь себе мою мамочку. Ей сейчас шестьдесят пять лет, она еще очень молодо выглядит и очень хороша собой. И вовсе не нуждается ни в какой опеке! – рассмеялась Гейл.
– Но тогда… – не понимал Хантер.
– Просто она не любит одиночества и не приветствует мои поздние возвращения домой, – весело объяснила мисс Ройал.
– В таком случае пригласи меня к себе на ужин! – неожиданно предложил мужчина.
– Ко мне?! – Глаза Гейл от удивления стали еще огромнее.
– Пригласи меня к себе домой поужинать, – терпеливо повторил Джонатан, – чтобы в следующий раз мы смогли составить компанию твоей матери, – пояснил он.
– Джонатан, – девушка говорила теперь холодно и сердито, – я вовсе не собираюсь еще раз встречаться с тобой, а уж тем более приглашать к себе домой и знакомить со своей мамой!
При одной мысли о подобном свидании у девушки мурашки пробежали по коже.
– Но почему? – искренне удивился Хантер. – Ведь ты же познакомилась с моей родней!
– Да, но не с родителями же! – Гейл нарочно затронула эту тему, полагая, что этим сумеет положить конец дискуссии. – Извини, но я никогда не приглашу тебя к себе. – «Мамуля, разумеется, сразу записала бы Джонатана мне в женихи», – усмехнулась она мысленно.
– Постой! – Джонатан наклонился к Гейл, его лицо оказалось совсем рядом. – Я подвезу тебя. И, пожалуйста, не возражай! Уже совсем поздно и темно, – мягко сказал Хантер.
– Спасибо! – сразу, без споров согласилась девушка.
– Ха-ха, я-то думал, что придется долго тебя уговаривать! – весело помотал головой Хантер.
– Ты разочарован? – У Гейл перехватило дыхание оттого, что Джонатан находился так близко от нее.
– Нет, конечно, просто ты постоянно преподносишь мне все новые и новые сюрпризы! – Голос Джонатана звучал весело и игриво.
Джонатан затормозил прямо у дверей особняка. В доме горел свет. Хантер вылез из машины, обошел ее и распахнул дверцу со стороны Гейл.
– Извини, что не все прошло гладко, – в его голосе звучало неподдельное сожаление. – И все равно, мне было очень хорошо с тобой!
«А как я волновалась, собираясь на это свидание, – вспомнила девушка. – И ведь мне тоже было очень хорошо с Джонатаном сегодня! Я даже рада, что мы встретили Ричарда. Теперь, по крайней мере, знаю, что могу видеть его без раздражения и горечи! А все потому, что рядом со мной в самый трудный момент был Хантер! – сделала для себя удивительное открытие Гейл. – Я уж не говорю о его объятиях – такой восторг не выразишь никакими словами!»
16 
