43 
Она решительно отпихнула локтем грузного детину в цветастых шортах.
— Фантастическая экспедиция в удаленный от цивилизации…
— Эй! — Нора сумела протолкаться вплотную к оратору. Парень вздрогнул и уставился на нее сверху вниз с изумленно-растерянным видом. В следующую секунду его лицо расплылось в улыбке.
— А-а, вы наверняка…
Нора без лишних слов сцапала незнакомца за руку и поволокла прочь из толпы.
— Но мой багаж… — растерянно бормотал долговязый.
— Заткни фонтан! — прорычала она дрожащим от ярости голосом.
Зеваки поспешно раздавались в стороны.
— Да подождите вы… — взмолился молодой человек.
Однако Нора, не разжимая хватки, погнала его к фургонам для лошадей. Толпа, только что внимавшая оратору, провожала их недоуменными взглядами.
— Я — Билл Смитбэк, — решил представиться парень, с трудом поспевавший за ней.
— Я догадалась, кто вы такой. Скажите, вы часто устраиваете подобные шоу?
— Знаете, как говорится, реклама никогда не бывает лишней…
— Реклама?! — возмущенно задохнулась Нора. Нырнув за фургоны, она наконец выпустила руку журналиста и, тяжело отдуваясь, вперила в него злобный взгляд.
— Да чем вы недовольны?! — Смитбэк являл собой воплощение оскорбленной невинности. Книгу он прижимал к груди, словно щит.
— Я чертовски довольна! Просто счастлива! Надо же, прикатили сюда на лимузине, точно гребаная кинозвезда! Не каждый день удается увидеть такое впечатляющее зрелище!
— Я его нанял в аэропорту, это оказалось невероятно дешево. Здесь чертовски жарко, а в лимузинах отличные кондиционеры, и я решил…
— Вас не предупреждали, что об отправлении экспедиции распространяться не следует? — перебила Нора.
— Предупреждали. — Он недоуменно пожал плечами. — Так я ведь же не выдавал никаких секретов. Просто поставил несколько автографов на своих книжках.
Нора чувствовала себя паровым котлом, готовым вот-вот рвануть.
— Ну да, всех подробностей о Квивире и ее возможном местонахождении вы, может, и не выложили! Но внимание к нашей экспедиции привлекли больше некуда! До поры до времени, кроме нас, о ней вообще никто знать не должен…
— Как бы то ни было, меня пригласили, чтобы я написал репортаж и…
— Еще одно представление вроде этого, и мы обойдемся без вашего репортажа.
Журналист лишь изумленно захлопал глазами.
— Рад приветствовать вас, мистер Смитбэк, — пропел неведомо откуда появившийся Блейк. — Разрешите представиться, — он с заискивающей улыбкой протянул руку, — Арон Блейк. Счастлив, что нам предстоит работать вместе.
Молодой человек растерянно ответил на рукопожатие.
Нора, все еще кипя от злости, наблюдала за происходящим с некоторым недоумением. Как выяснилось, знаменитый ученый обладал некоторыми свойствами характера, ни разу не проявившимися на археологических симпозиумах.
— Скажите водителю, чтобы он отнес ваш багаж. И, прошу вас, не поднимайте больше шума вокруг своей драгоценной персоны.
— Этот парень вовсе не мой водитель. На самом деле он…
— Двигайтесь поживее! — рявкнула Нора.
— Скажите, а вы не могли бы сменить тон? — подчеркнуто любезно осведомился Смитбэк. — А то, признаюсь, для моих нежных ушей он несколько резковат.
Нора молча уставилась не него, уже вполне готовая изрыгать пламя.
— Хорошо, хорошо, я все понял, — поспешно пробормотал долговязый.
Напустив на себя театрально-покаянный вид, он умчался к лимузину. Через несколько минут журналист вернулся с огромной спортивной сумкой. Поставив ее рядом с вещами прочих участников, Смитбэк повернулся к начальнице экспедиции, словно ожидая одобрения с ее стороны.
— Славное местечко, — изрек он, оглядываясь по сторонам. — Так сказать, пограничный пункт.
Нора с удивлением взглянула на него.
— Ну конечно, пограничный пункт, — снисходительно пояснил Смитбэк. — Эдакий последний оплот цивилизации, за которым начинается разгул дикой природы.
Нора покачала головой, демонстрируя всю тщетность попыток вызвать отклик в ее душе подобными трескучими фразами, и направилась к комплексу административных зданий, сбившихся в кучу у самой воды. Ричи Бригса она нашла в одном из офисов. Пухлый приземистый человечек о чем-то возбужденно говорил по телефону. Суета, граничащая с безумием, здесь, по-видимому, царила круглые сутки.
43 
