219 
— Очень хорошо, — кивнул я и настойчиво спросил: — Однако меня все-таки интересует тот эльф. Чего он хотел?
Мастер грустно вздохнул.
— Да вот, пронюхали эльфы, как у меня идут дела, и прислали своего представителя. Хотя какой он представитель, шантажист проклятый, — буркнул Рем, опасливо оглядевшись по сторонам. — Требуют долю от прибыли отдавать им, иначе грозятся или перекрыть поставки струн-полуфабрикатов, или взвинтить на них цены специально для меня.
— Так в чем дело? — удивился я. — Пусть у них материал закупают другие люди, как бы не связанные с тобой.
Мастер поморщился.
— Не сработает, — пояснил он. — В таком большом количестве закупаю только я. Продавцы сразу сообразят, в чем дело.
Мы помолчали. Я встретился глазами с Тиром. Тот, увидев меня, приветливо кивнул. Я скользнул взглядом по бригате Тира. Хм... а почему и нет?
— Вот что, мастер, — сказал уверенно я, — поддаваться на шантаж нельзя ни в коем случае. Один раз поддашься — уже не слезут. И только будут требовать с каждым днем все больше и больше. Поэтому посылай наглецов к демонам. Если перекроют поставки, то пока работай на старых запасах, а я в ближайшее время постараюсь что-нибудь придумать. Может быть, мы обойдемся вообще без их струн.
Рем с удивлением и мелькнувшей на лице надеждой, посмотрел на меня.
— Что ты придумал?
— Сейчас увидишь.
Тир, положив бригату, направился к нам, но я знаками показал ему, чтобы он ее захватил с собой.
— Привет, — плюхнулся рядом с нами парень. — Мастер, — он слегка поклонился Рему, выражая свое почтение.
— Привет, — ответил я, — давно не виделись.
— Да видел я тебя на приеме у демонов, — махнул рукой Тир. — Что ты там натворил? Было много разговоров насчет какой-то дуэли.
— Не стоит внимания! — Я махнул рукой в ответ и перевел разговор на другую тему. — Я смотрю, ты пользуешься большой популярностью. Да и ребят подобрал неплохих, — кивнул я в сторону сцены, где орк в одиночестве развлекался на барабанах, — Откуда орка достал?
— Да сам прибился, — пояснил Тир. — Он тут уже несколько лет ошивается, нравится ему чем-то у нас. Зашел однажды сюда вечерком, послушал, потом предложил улучшить качество музыки барабанами. — Гном сделал небольшую паузу. — Я ведь помню, что в музыке, с которой ты меня познакомил, было что-то подобное. Вот и согласился. И, как видишь, не зря.
Я кивнул.
— Мастер, посмотри на струны на этой бригате, — я показал на инструмент.
Гном взял инструмент и долго его рассматривал, что-то бормоча про себя.
— Признаться, я не обращал внимания на инструмент Тира, — наконец сказал он. — Хотя слышал, что звук немного отличается от того, что дают мои струны. Металл?.. Странный какой-то.
— Ну, это эксклюзив специально для Тира, — пояснил я. — А вообще у меня есть предложение. Будем делать струны из проволоки. Нужно только найти надежного мастера по металлу. Как делать струны и какой материал использовать, я скажу. Возможно, придется поделиться с этим мастером, но это вы сами решите. Тогда никакие эльфы вам не нужны будут.
Мастер Рем прошелся по струнам и остался доволен.
— Производство будет дороже, — с некоторым сомнением произнес он.
— Не думаю, — возразил я. — Если наладите правильное производство. Трудозатраты эльфов на создание струн все равно намного больше.
Через окно чифы мы видели, как в лавку Рема вошли еще несколько посетителей. Мастер заторопился. Поэтому, вкратце пояснив детали своей идеи, я обещал прислать в ближайшее время подробное описание технологии производства и отпустил его. Мастер, оплатив обед, быстро направился в лавку. Посетителей много, приказчику явно нужна помощь.
— Ну, какие новости? — Я повернулся к Тиру.
— Все хорошо, — кивнул парень. — И очень хорошо, что ты зашел. У меня к тебе есть просьба.
Я заинтересованно кивнул, мол, слушаю.
— Тут такое дело... — несколько замялся Тир. — Архимаг скоро устраивает бал... Я собираюсь там выступить.
— Тебя пригласили? — удивился я. Тир, в свою очередь, с недоумением посмотрел на меня.
— Нет, конечно, — ответил он и тут же спохватился: — Ах, да, ты, наверное, не знаешь. Дело в том, что специально артистов не приглашают. Обычно за день до этого устраивают соревнования музыкантов и менестрелей. Приходят все, кто пожелает. Часто именно эти выступления собирают намного больше народу, чем сам праздник. Туда ведь приходят обычные люди, многим из которых на сам бал никогда не попасть. Так вот, те из участников конкурса, которые займут первые пять мест, потом и выступают как официальные музыканты на самом торжестве. А тот, кто займет первое место, до следующего праздника считается самым лучшим музыкантом или менестрелем. Ему выдается специальный знак с магической подписью властей — подтверждение статуса. Известные музыканты порой имеют целые коллекции подобных знаков.
219 
