35 
Рэй услышал, как тот сглотнул голодную слюну, видимо представляя еще теплый окровавленный кусок.
— Надеюсь, не человеческого? — пошутил он, но, судя по обжигающему взгляду Сагюнаро, шутка не была оценена.
— Ты не понимаешь, — процедил друг сквозь зубы, — каково это — подходить к зеркалу, ожидая увидеть там чудовище, просыпаться каждую ночь мокрым от пота и замирать в страхе, боясь посмотреть на свои руки и увидеть, что из них снова течет кровь. Постоянно глушить в себе порывы злобы…
— Слушай, — пробормотал ошеломленный Рэй, опускаясь рядом с ним на песок, — я действительно не знал, что все так серьезно. Давай разберемся с этим делом и придумаем, как помочь тебе. Ведь наверняка есть способ…
Сагюнаро, недослушав, внезапно подался вперед, внимательно глядя в сторону кустов.
— Ты видишь? — спросил он. — Вон там…
Рэй присмотрелся. Под листьями, у самой воды, блеснули чьи-то глаза, показалось острое ухо.
— Похоже на кошку, — сказал он. — Обычная, серая с полосками.
— А какая была у госпожи Орино?
— Такая же, но… не думаешь ли ты, что это она?
Зверек продолжал смотреть на них из кустов, явно не собираясь ни прятаться, ни убегать.
— Эй, — позвал ее Рэй, — кис-кис, как тебя там зовут…
— Казуко, — тихо подсказал Сагюнаро.
— Казуко. Иди сюда. Не бойся. Давай, иди.
Кошка не двигалась, и заклинатель, не поднимаясь во весь рост и стараясь не делать резких движений, попытался приблизиться к ней. В этот миг возница, спящий поблизости, громко всхрапнул, и зверек исчез. Не убежал, юркнув под куст, а просто растворился в воздухе, да так, что не колыхнулась ни одна веточка.
— Странно, — пробормотал Рэй. — Кто из духов принимает облик кошек?
— Никто, — отозвался Сагюнаро задумчиво, — как я уже говорил, кошки сами — мистические животные. Духи не могут превращаться в них.
— Тогда что это было?
Заклинатель не отрывал взгляда от куста, но кошка или кто-то похожий на кошку больше не появлялся.
— Не знаю, Рэй, — серьезно ответил Сагюнаро. — Давай посмотрим поближе.
Они обшарили весь куст, осмотрели едва ли не каждый листочек, но не нашли ничего, кроме нескольких сухих белых ракушек.
— Эй, — послышался через двадцать минут бесполезных поисков голос Гризли. — Вы что там потеряли? Ехать пора.
— Ладно, идем. — Сагюнаро отряхнул с волос древесный мусор, выбираясь из зарослей. — Никаких следов. Ни физических, ни магических. Можно предположить, что нам голову напекло и все показалось.
— Но ты же знаешь, не показалось, — ответил Рэй, шагая следом за товарищем.
— Что не показалось? — спросил Гризли, появляясь из-за дерева.
— Потом расскажем. — Сагюнаро многозначительно покосился на госпожу Орино, забирающуюся в повозку.
— Ну хоть намекните.
— Не сейчас, — поддержал конспирацию друга Рэй.
Всю оставшуюся дорогу Гризли умирал от любопытства, но ни о чем не спрашивал.
Границу провинции Хаката они пересекли вечером. Впрочем, границей ее можно было назвать только условно. Вдоль Дороги тянулись все те же поля, сады и светлые сосновые леса. А несколько каменных столбиков, установленных на обочине, заклинатели даже не заметили.
Эти плодородные земли принадлежали сыну императрицы Шинатсу и давно стали частью неоспоримых владений правящей семьи. Так что правитель Хакаты большую часть времени проводил в пирах, охотах и других увеселениях, в то время как его мать чуткой, но твердой рукой правила вместо него.
Правда, ходили темные слухи, что наместник не слишком доволен своей полной зависимостью от властной родственницы. Хотел бы большей свободы в выборе решений. Но императрица окружила сына верными себе людьми и знала о каждом его шаге, не давая возможности совершить какую-нибудь необдуманную политическую глупость…
До городка Хоши путешественники добрались уже в густых сумерках. Вдоль длинной улицы стояли одинаковые аккуратные низкие домики с ухоженными садами. На их широких террасах горели робкие огоньки фонариков, которые зажигали на ночь. В маленьких прудиках заливисто квакали лягушки. Теплый воздух плыл, наполняя все вокруг упоительным ароматом жимолости. Свет уже почти во всех домах был потушен. Здесь, как и во многих других мелких селениях, спать ложились рано.
Возница высадил их на окраине, возле большой усадьбы, которая возвышалась над соседними строениями, словно парусный корабль над гребными лодками.
35 
