26 
— А, так вы хотите помочь мне тюрьмой? — догадалась Никки.
— Нет, — с нескрываемым сожалением сказала Ругфинкель. — Мы хотим оказать вам финансовую помощь.
— Ой! — удивилась девушка.
— Наша комиссия поддерживает нуждающихся студентов и сирот, которым не хватает денег на оплату обучения, — приветливо пояснила очень худая женщина в синей шляпке с густой вуалью.
— Где вы были два месяца назад, когда меня и Джерри — который тоже сирота — хотели отчислить из Колледжа за неуплату? — воскликнула Никки. — Почему вы объявились только сейчас, когда мы всё-таки нашли деньги на второй год?
— Мы помогаем не всем, — строго ответила Ругфинкель. — Выбор адресатов нашей помощи — сложный процесс. Предварительно мы обсуждаем кандидатов лишь в Попечительском совете. Это взрослые дела, не для детей.
В разговор встрял маленький старикашка, правая рука миссис Ругфинкель — судя по размерам и расположению. Он проблеял, потряхивая крупными бритыми ушами:
— Состояние вашего банковского счёта таково, что вам нечем платить за следующие три года Колледжа. Для завершения обучения вы нуждаетесь в сумме в пять миллионов золотых долларов, которых у вас нет!
Никки не стала отрицать этого факта.
— Вы можете стать стипендиатом фонда для бедных студентов, — с отвращением сказала миссис Ругфинкель.
— Если?.. — подняла брови Никки, ускоряя неспешные мыслительные процессы комиссии.
— Если выполните условие стать достойным студентом Колледжа — приличной и воспитанной девушкой, не навлекающей на наше заведение никаких неприятностей, — проквакала толстенькая грымза в мужском пиджаке и галстуке. Её передние резцы угрожающе скалились, а глазки злобно буравили Никки. Совершенно очевидно, что на данный момент Маугли с астероида никак не соответствовала образу «приличной и воспитанной девушки».
Картина прояснилась.
— Какие именно условия? — спросила Никки. — Нельзя ли конкретнее?
— Например, обращаясь к попечителям, быть вежливой и употреблять слова «сэр» и «мэм», — прошипела миссис Ругфинкель.
— Хорошо, мэм, — с сомнением сказала Никки.
— Вы не должны нарушать распорядок жизни в Колледже, оскорблять или расстраивать своих преподавателей и соучеников! — заявил бритоухий старикашка.
Чтобы не называть старикашку сэром, Никки смолчала, лишь загнула палец на руке — для счёта.
— Вы не имеете права делать никаких публичных заявлений без разрешения Попечительского совета, — сказала Грымза.
Девушка подняла бровь и загнула второй палец.
— Вы должны старательно учиться! — важно нарушил молчание долговязый и длиннолицый джентльмен в старомодном сюртуке.
Никки с симпатией посмотрела на джентльмена и загнула третий палец.
Наступила пауза.
— Могу я уточнить, мэм? — мирно спросила девушка.
Председатель комиссии кивнула маленькой головой на длинной шее. Седые локоны на макушке тоже согласились с тем, что даже невоспитанные подростки имеют право задавать вопросы.
— Если на меня нападут убийцы, я могу публично позвать на помощь без уведомления Попечительского совета? — спросила Никки.
— Не утрируйте, — поморщился долговязый. — Это не детские игры. Мы обсуждаем серьёзные вещи.
— Могу я нанять частного детектива, чтобы расследовать убийство моих родителей и покушения на меня?
— Нет! — крикнула грымза в мужском галстуке.
— Почему? — Никки сохраняла мирный вид.
Длинная пауза.
— Любые нездоровые сенсации вредят престижу нашего Колледжа, — нашлась грымза.
— Так-так, — задумчиво пробормотала Никки. — Летом был шанс меня выгнать и прикончить в сторонке. Сейчас пробуют просто купить. Они здорово озаботились, эти убийцы.
— Что вы там шепчете? — сердито спросила Ругфинкель. — Вы согласны с этими правилами? Они просты, и с ними должна справиться даже такая… э-э… провинциальная девушка, как вы. Комиссия учла объективные причины, по которым вы не получили должного воспитания. Хотя лично я считаю, что для невоспитанности не существует уважительных причин.
Миссис Ругфинкель пожевала бледные губы и сказала:
— Если не ошибаюсь, родители отказались от вас и сдали в какой-то захолустный космический приют?
Никки загнула сразу все пальцы на руке. Получился кулак.
Девушка прикрыла глаза, чтобы не видеть седую председательшу, и сказала:
26 
