125 
– Не оставила?
– Нет… Докатили до портала с грехом пополам. Жучке хвост отдавили… Глянь осень-то какая!
– Последняя.
– Да не переживайте вы так! – дернул плечом Иван. – Мы ведь живы, и уйти есть куда!
– Надолго ли? – спросила Щука.
– Чего надолго?
– Надолго ли мы задержимся в новом Лесу, говорю? Сказка может уйти и оттуда.
– Не уйдет! – беспечно отмахнулся дурак. – Люди там в нее еще верят, а значит, сказке и Лесу нечего боятся!
– Ню-ню, – пробормотал Колобок, с грустью глядя на мелькающие по краям дороги желтые деревья.
Еще дважды над ними пролетали ревущие машины, но, по счастью, то ли не замечали печь с ее пассажирами, то ли у них были куда более важные дела. Наконец, Зачарованный бор кончился, и печь выехала к Лукоморскому холму.
– Притормози, я тут сойду, – попросил Василий.
Дурак послушно остановил печь, давая коту возможность спрыгнуть на землю.
– Давай, Смотритель не задерживайся, – сказал на прощанье Колобок. – Уже вечер. Увидимся в Лесу.
– Увидимся, – кивнул Василий. – Я ненадолго.
На холме рос Дуб. Это было единственное дерево во всем Лесу, чьи листья до сих пор оставались зелеными, словно осень не имела над ними никакой власти. Возле дуба сидел облаченный в доспехи человек. Худое, обтянутое пожелтевшей кожей лицо, черные ввалившиеся глаза, крючковатый нос, тонкие губы – все это делало его похожим на мертвеца. Он неотрывно смотрел на букет бледных нарциссов, лежащих на холмике свежей могилы, в основание которой был воткнут огромный фламберг. Кот никогда не думал, что этот грозный меч когда-нибудь превратится в могильный крест.
– Здравствуй, Кощей.
– Привет, Василий, – ответил тот, не отрывая глаз от цветов.
– Когда?
– Вчера. Рано утром.
– Прости. Я не знал, – неловко пробормотал кот.
– Ничего.
– Как это случилось?
– Как? – Кощей едва заметно пожал плечами, перевел взгляд на пламенеющий горизонт. – Наверное, как и со многими другими. Без волшебства мы умираем.
– Она была слишком сильна, чтобы так умереть.
Друг издал грустный смешок.
– Когда-то ее звали Василисой Прекрасной, но… Ты бы видел, что с нею случилось за последний месяц! Она больше не была прекрасной! Красота исчезла вместе со сказкой! Я не знаю, что произошло, но она стала самой обычной женщиной и не захотела так жить! Она…
Продолжать не имело смысла. Кот и так понял, что произошло. Василиса, как и многие другие, не захотела уходить и выбрала единственный способ…
– Прости, дружище, если бы я только знал… Быть может, я сумел бы ее остановить.
– У меня не вышло ее убедить, а у тебя и подавно бы ничего не получилось. Как они могли? Как?!
– Они – люди. – Благодаря им, мы существуем и, благодаря им – умираем. Такова судьба. Иногда они забывают про сказку, которая живет в них, и Лес погибает. Такое уже было однажды.
– Сказка для них всего лишь бесполезная небылица! Говорят, что дети злы, но взрослые гораздо злее. Зачем они убивают нас?
– Они – люди, – вновь ответил Василий и, сощурившись, посмотрел на заходящее солнце. – Осталось совсем недолго.
– Я не страдаю эскапизмом, – Кощей покачал головой. – Обычно там, где нас нет, хуже, чем там, где мы есть. Стоит ли уходить? Это мой Лес.
– Это и мой Лес, – с нажимом произнес кот. – Не забывай, что я – Смотритель. Но нам надо уйти. Ради…
– Ради кого?! – выплюнул Кощей, и в его глазах полыхнуло пламя. – Ради человеческих детей, которые когда-нибудь вырастут и забудут о нас?!
– Быть может, они будут лучше…
– Быть может… – худые плечи опустились. – Я прожил столько лет, я почти бессмертен. Ты не поверишь, но я очень устал. Устал от этой последней осени. Иногда хочется послать все к Черномору и сломать ее.
Только сейчас кот увидел в левой руке друга рубиновую иглу.
– Не глупи, – мягко сказал Василий. – Это не выход.
– Для нее это был единственный выход.
– А для тебя – нет. Что я скажу Горынычу? Ты нужен новому Лесу, дружище. Ты нужен сказке.
Он осторожно забрал иглу.
С неба рухнул большой комок перьев.
– Опаздываешь, – произнес кот.
Вешалка выплюнула килограммовый кусок «Сулугуни» и проворчала:
– Угонишься за вами. Думала, последняя ухожу. Спасибо, что подождали старуху.
– Где пропадала?
– Не поверите! – хихикнула ворона. – Уговаривала Избушку на Курьих Ножках свалить, пока не поздно.
– Ну и как? Вышло? – оживился Василий.
125 
