2 
— Это твой учитель прикажет тебе немного позднее.
Ванесса вздохнула, понимая, что с шампанским придется все-таки расстаться. Креол иногда бывает упрямым, как тысяча ослов, — если на что-то нацелился, то не успокоится, пока не завладеет.
Отдав бокал, Вон завертела головой, ища паладина и маршала. Первого она заприметила довольно быстро — он вел светскую беседу со смуглым мужчиной в костюме арабского шейха. Возможно, это и был арабский шейх — на балу собрались господа со всех концов света.
— Так в каком году вы родились, почтенный? — на безукоризненном английском спросил араб.
— Боюсь, этот вопрос меня несколько затрудняет, — виновато произнес лод Гвэйдеон. — Я запамятовал, какой сей час год по вашей хронологии…
По счастью, его собеседник решил, что под «вашей хронологией» паладин имеет в виду календарь хиджры. Понимающе кивнув, он сказал:
— По нашей хронологии сейчас тысяча четыреста двадцать седьмой год.
— В таком случае я родился в тысяча триста шестьдесят пятом, — сосчитал лод Гвэйдеон. — Мне шестьдесят два года.
— О, возраст Мухаммеда! — расплылся в улыбке араб.
Лод Гвэйдеон недоуменно поднял брови. А шейх пустился в длинные рассуждения, объясняя новому знакомому, как устроен календарь хиджры, чем он отличается от общепринятого и почему лод Гвэйдеон заблуждается, считая, будто родился в тысяча триста шестьдесят пятом.
Через некоторое время Ванесса заметила и Хобокена. Тот активно флиртовал с престарелой дамой в костюме Марии-Антуанетты. Получалось не очень — бравый вояка всегда увереннее чувствовал себя на плацу, чем на танцполе, — но дама снисходительно прощала собеседнику некоторую неуклюжесть. Её буквально заворожили роскошные маршальские усищи. Перед выходом в свет Хобокен так навострил их носком, что теперь мог подвесить с обоих концов по елочной игрушке.
— До чего же холодная у вас рука, дорогой Бокаверде! — пораженно воскликнула дама, беря его ладонь в свою.
— Конечно, я же мертвый, — невозмутимо ответил Хобокен.
— Ах вы!.. — махнула рукой дама, издав вежливый смешок. Она приняла это за попытку пошутить.
Паладин и маршал явно неплохо проводили время. А вот Креол со скучающим видом подпирал колонну, без особого интереса поглядывая на окружающих. Ванесса старалась не отходить от него далеко — она чувствовала серьезную ответственность.
Наверное, так себя чувствует хозяин бенгальского тигра, выгуливая того в людном месте.
— А вот и Прекраснейшая! — оживился маг, делая шаг вперед. — Наконец-то!
— Да уж, радость просто невероятная… — поморщилась Ванесса, демонстративно беря Креола под руку.
Инанна тоже надела на бал свою настоящую одежду — покрывало и волшебный пояс. Легкое, полупрозрачное, почти ничего не скрывающее одеяние. Богине красоты и любви хватило просто войти в зал, чтобы немедленно привлечь взгляды львиной доли мужчин. При ней уже сформировался отряд поклонников — от молодых мачо до дряхлых ловеласов.
— Кого вы изображаете, моя дорогая? — дребезжащим голоском спросил директор отеля.
— Афродиту, друг мой, — улыбнулась Инанна. — Греческую богиню красоты.
— О, вы и в самом деле богиня, богиня! — всплеснул руками старец. — Но разве Афродита не предпочитала стиль ню, э-э?..
— Ах, как же хорошо вы разбираетесь в мифологии, друг мой! Как приятно встретить столь образованного человека!
Директор запунцовел, глядя на Инанну преданными глазами.
— А что до вашего вопроса… — продолжала та. — Должна вам честно признаться, я и в самом деле поначалу собиралась явиться в костюме Евы до грехопадения…
— О! О! Но почему же вы передумали, почему?!
— Я вовсе не передумала, друг мой! Просто я по рассеянности забыла этот костюм в прачечной!
На секунду в воздухе повисла пауза. А потом вокруг Инанны раздался взрыв хохота. Над плоской остротой смеялись так, словно сам Джером прочел лучшее из своих творений.
Ванесса закатила глаза и отвернулась. Она не могла спокойно смотреть на это жуткое зрелище. Дождавшись, пока смех слегка поутихнет, девушка негромко произнесла в сторону:
— Она их что, зомбирует?
— Не удивлюсь, — мрачно ответил Кресл. — Она все-таки богиня любви. Всякое существо мужского пола при разговоре с ней теряет волю и превращается во влюбленного болванчика.
— А ты?
— А я устойчивый. У меня этот… как вы это называете?..
2 
