3 
Этот прекрасный мир рухнул, когда мама погибла в автомобильной катастрофе. Глэдис исполнилось всего одиннадцать лет, и ей было очень трудно справляться со своим горем и утешать отца. Лишь через год-полтора оба стали потихоньку приходить в себя. Во всяком случае, боль немного притупилась. Именно тогда в их жизни появился Элмер Полинг, который после университета пришел работать на фирму отца. Скоро Глэдис услышала о том, что он очень талантлив. Сначала все оставалось по-старому: та же частная школа, те же подруги. Но в жизни появился новый интерес, когда по субботам отец стал приглашать Элмера на обед, восхищаясь финансовыми способностями молодого человека. Они часами прогуливались по саду, погруженные в деловые разговоры, но Глэдис никогда не чувствовала себя лишней рядом с этим каким-то особенным человеком с иссиня-черными волосами и серыми глазами, которые так много видели. Глэдис чувствовала, что Элмер понимает глубину ее горя, и всегда видела улыбку, обращенную к ней. Вскоре она уже называла его просто по имени. Если проходила неделя, а ему не удавалось выбраться к ним, Глэдис грустила.
Постепенно боль, причиненная смертью матери, начала проходить, но появилось чувство вины, что она снова начинает полноценно жить, а отец страдает. И вдруг однажды он объявил, что женится. Глэдис тогда не поверила своим ушам, ее охватила паника. Нет, конечно, все понятно. Если она стала приходить в себя, почему же отец должен мучиться по-прежнему? Но мысль о том, что какая-то женщина займет место ее матери, была невыносима. В тот день, когда отец объявил о своем решении, она не вышла к обеду — просто не смогла бы сидеть за столом, как будто ничего не случилось, а расстраивать отца не хотелось. Тогда Элмер сам нашел ее на берегу реки в заброшенном уголке парка. Сел рядом и долго сидел, не говоря ни слова. Серые глаза следили за солнечными бликами на воде.
— Ему всего сорок четыре года, — тихо проговорил он наконец. — Разве лучше жить монахом до конца своих дней?
— Я думала, он любил маму, — всхлипнула Глэдис, повернув к нему заплаканное лицо.
— Конечно любил, — мягко сказал Элмер. — И жил для вас. Но прошло уже два года. Человек постепенно справляется с горем. Как ты, например. Так и должно быть.
Глядя в серые глаза, Глэдис поняла, что действительно острота утраты прошла. Это правда.
— Но она была его женой.
— И твоей мамой. И ты тоже любила ее. Только немного по-другому.
Глэдис кивнула, и Элмер обнял ее за худенькие плечи.
Тогда его слова убедили девочку. И она старалась, старалась изо всех сил смириться с появлением в семье Клары. Но вскоре оказалось, что с мачехой можно либо конфликтовать, либо подчиняться. Сначала Глэдис подчинилась. Клара была обаятельной женщиной, но целеустремленной и алчной и не терпела никакого соперничества, тем более со стороны маленькой девочки. В свои тринадцать лет Глэдис была не способна сопротивляться этой умной и хитрой двадцатидевятилетней красотке.
Потом начались мелкие размолвки и ссоры, причину которых Глэдис не могла объяснить отцу. А сам он решил, что все дело в переходном возрасте дочери. Постепенно мелкие ссоры переросли в крупные, и не прошло и года, как девочка оказалась в интернате. Клара получила полную свободу, а Глэдис стала очень одинокой и несчастной.
Встречи с Элмером, который один понимал ее, стали единственной радостью. На уикэнд она ездила домой только потому, что там был Элмер. Он уделял ей очень много времени и не обращал никакого внимания на поднятые брови и саркастические замечания Клары, не прекращавшей попытки отравить жизнь падчерицы. Иногда он заезжал за Глэдис в школу, и они ходили в кафе. Скоро, несмотря на то что был намного старше — ему уже исполнилось двадцать шесть, — Элмер стал ее лучшим другом. Казалось, нет такой беды, из которой не смог бы выручить ее «верный рыцарь в сверкающих доспехах». Глэдис все больше отдалялась от отца и сближалась с Элмером и постепенно примирилась с существованием мачехи. Смыслом жизни стал Элмер, она уже не могла обойтись без него.
И вот наступило то лето, когда все пошло прахом. Началось с того, что Глэдис пригласила домой одну из своих подруг. Ева Майер была дочерью военного, который служил за границей, и ей предстояло либо провести каникулы в школе, либо ехать к родственникам, которые ее терпеть не могли. Глэдис очень не хотелось ни с кем делить Элмера, но она не могла допустить, чтобы Ева все лето просидела в интернате.
3 
