22 
— Ой, извини, Ринк. Я не знала, что ты здесь.
— Нечего тебе извиняться, — откликнулся он из темноты. — Это же твой дом.
Каролина закрыла за собой стеклянную дверь и села в плетеное кресло. В воздухе была разлита вечерняя прохлада. Она устало смежила веки.
— Нет, это твой дом, Ринк. А я здесь временно. Пока…
— Пока жив мой отец.
— Да.
На этот раз Ринк не стал возражать. Споры с Каролиной огорчали его.
— Ты не ездила больше в больницу? — спросил Ринк.
— Нет. Я туда звонила. Роско все-таки сделали укол, и он заснул. Врач сказал, что нет смысла приезжать. Вот я и подумала, что от меня здесь будет больше толку.
— Не хотел бы я оказаться в больнице в тот момент, когда отец проснется и обнаружит, что он проспал целый день, — задумчиво протянул Ринк.
— Я подумала об этом, — вздохнула Каролина.
— Он часто тебе грубит?
— Нет. Никогда. Хотя на других людей при мне кричал не раз. Я, правда, довольно легко его утихомиривала. А сегодня впервые досталось и мне.
— Что ж, считай, что тебе еще повезло, — горько усмехнулся Ринк. — Мою мать он оскорблял постоянно. Придирался к ней из-за пустяков. Черт! — Ринк со злостью стукнул кулаком по спинке кресла. — Меня порой так и подмывало заткнуть его поганую глотку. Я с детства ненавидел отца за то, что он сделал маму несчастной. Она ведь ему все отдала. Все!
Ринк бросил на Каролину косой взгляд, и ей показалось, что ему неловко. Наверное, от того, что он так перед ней раскрылся.
— Хочешь выпить? — неожиданно спросил он.
— Нет, спасибо.
— Ах да, я забыл. Ты ведь не пьешь, да?
— Естественно. Я же выросла в доме Пита Доусона, — грустно улыбнулась Каролина. — Это навсегда отбило у меня охоту к выпивке.
— Тогда я тоже не буду. — Ринк поставил бокал с коктейлем на пол.
— Нет-нет, пей! Тебе-то зачем отказываться? Ты-то в полном порядке, вон ведь какой красавец!
Последнюю фразу Каролина ляпнула, не подумав. И тут же пожалела. Слишком уж много в ней было личного. Ринк внимательно всмотрелся в ее лицо. Каролина не выдержала и отвела взгляд.
— Хейни сказала мне, твой отец умер. Как это случилось? — наконец нарушил молчание Ринк.
— Да. Однажды утром его нашли мертвым на обочине шоссе. Медицинское заключение — смерть от разрыва сердца. Неудивительно. Он так долго отравлял свой организм…
— А твоя мать жива?
— Нет, мама умерла совсем недавно.
Каролина устремила в темноту невидящий взор. Ее матери было всего лишь пятьдесят, но она уже превратилась в старуху. Хроническая усталость и отчаяние сломали ее.
Ринк опустился на ступеньки крыльца рядом с Каролиной.
— А как ты жила после моего отъезда, Каролина?
Ей безумно хотелось погладить Ринка по его густым темным волосам. Сейчас он стал еще мужественнее и красивее, чем был прежде.
— Закончила школу, получила стипендию для учебы в колледже.
— Стипендию? Ты? — Ринк резко повернул голову и почти коснулся руки Каролины. — Но как тебе это удалось?
— Не знаю.
Он недоуменно поднял брови.
— Не знаешь?
Каролина покачала головой. Мысли кружились, как осенние листья. Рядом был Ринк, он сидел, обхватив руками колени. Стоило ему протянуть руку, и он дотронулся бы до ее ноги — Ринк сидел на две ступеньки ниже.
Молчание затянулось — Ринк терпеливо ждал ее ответа. Каролина справилась с волнением и начала сбивчиво рассказывать:
— Как-то утром меня пригласили в кабинет директора. Это случилось прямо перед выпускными экзаменами. Директор сказал, что человек, пожелавший остаться неизвестным, хочет оплатить мое дальнейшее обучение и назначает мне стипендию. Денег хватило с лихвой. В колледже у меня даже оставалось ежемесячно пятьдесят долларов на мелкие расходы. И, представь себе, Ринк, я до сих пор не имею ни малейшего представления, кто меня облагодетельствовал.
— И вправду чудеса! — изумился Ринк.
Но Ринк знал, хотя и немногое, о дальнейшей судьбе Каролины. В свое время Хей-ни известила его в письме, что «замарашка Доусон» учится в колледже.
«Ты, наверное, не помнишь ее, — писала ему экономка. — Она на несколько лет моложе тебя — дочка пьяницы Доусона. Короче, она уехала в город, а мы тут все гадаем, как ей удалось раздобыть столько денег?»
А потом пришло письмо от Лауры Джейн.
«Папа сегодня сказал мне, что Каролина Доусон вышла замуж за своего однокурсника. Он сказал, что она жила в нашем городе и ты ее тоже знаешь», — писала сестра.
22 
