120 
В доходившей по пояс воде, покрытой тиной и источающей ужасное амбре, что-то постоянно булькало, шипело и двигалось. Пару раз поблизости от товарищей вверх понимались фонтаны брызг и над поверхностью воды показывались плавники и лапы каких-то тварей. Палион шел чрезвычайно осторожно. Сердце солдата каждый раз замирало, когда нога под мутной водой ступала на сучок или чью-то лапу, а ладонь все крепче и крепче сжимала удобную рукоять чужого меча при каждом взлете ужасного вида птицы.
– Не дергайся, они нас нетронут, – не выдержал душевных мук разведчика колдун.
– Интересно, почему же? Может, ты слово волшебное знаешь? – даже не стараясь скрыть дрожь в голосе, произнес Палион. – Абракадабра или что-то в этом роде, что нежить отпугивает?
– В болотной воде обитают лишь низшие, примитивные твари, – снизошел до объяснений колдун. – У них нет мыслей и чувств, есть лишь инстинкты. Ты для них, бесспорно, добыча, но рядом с тобой я, которого они считают…
– Хозяином, что ли?
– Да нет, всего лишь более сильным хищником. – Вебалс коварно улыбнулся и состроил забавную рожу, комично прищурив правый глаз. – Я сильнее и больше, чем они, и ты моя добыча. Если нападут, то будут иметь дело со мной, примерно так они размышляют. Кергарн или кто-то другой из нашего рода, одним словом, кто их создал, не заложил в их крошечные мозги инстинкта самосохранения, но зато установил весьма полезные для нас правила.
– И какие же правила полезны для нас? – скептически отнесся к словам божества разведчик.
– Низшие формы всегда подчиняются высшим. Драться за добычу запрещено, – на одном дыхании проговорил Озет, сделавший вид, что не заметил недоверия в голосе напарника. – Я высшая форма, они низшая, значит, бреди спокойно, пока я тебя не сожрал.
Лачек не обратил внимания на шутку, поскольку был сосредоточен на поиске пути, но про себя отметил, что какими бы смешными и абсурдными ни казались доводы компаньона, твари действительно не нападали, хотя рядом их плескалось превеликое множество. В течение всей прогулки, или точнее, заплыва на мелководье, Вебалс не отступал от него ни на шаг, четко поддерживая дистанцию.
– Куда теперь? – спросил Палион, первым выбравшись на маленький островок среди кишащего гадами болота.
– Нас поведут птицы, мы пойдем по их следу и рано или поздно достигнем цели, – вдруг изрек Вебалс, завороженно глядя в небесную высь.
«Ну вот, только этого не хватало! У божества доморощенного крыша съехала. Видать третий глаз от нервного напряжения открылся. Сейчас будет долго нести всякий бред, потом разденется догола, на одной ножке воинственный танец пропрыгает, а потом устанет и затребует либо вдохновляющей на ратные подвиги молитвы в стихах, либо малюсенького человеческого жертвоприношения», – не на шутку испугался разведчик, честно пытавшийся найти на сером, затянутом грозовыми тучами небе хоть одного, хоть самого захудалого воробья.
– Да не туда смотришь, балда! – отвесил колдун Палиону подзатыльник, а затем указал рукой на маленькую точку, неподвижно зависшую впереди, на высоте примерно восьми-девяти метров над землей.
– Что это? – пробормотал Палион, готовый на самом деле поверить, что странная птица с диковинным черно-красным оперением действительно поджидает их, чтобы указать путь.
– А ты не видишь? Ну да, человеческий глаз не очень зорок, – вздохнул колдун, беря разведчика за рукав и таща его снова в холодную воду. – Долго объяснять, что да как. Подойдем ближе, сам и увидишь.
Вебалс и на этот раз был прав, способности человеческого глаза оказались весьма ограниченными. Контуры предметов, находящихся на большом расстоянии, или расплывались, или вовсе терялись, искажая реальную картину до неузнаваемости. Уже через пять минут форсирования новой водной преграды Лачек понял, как глубоко ошибался, восприняв метафору колдуна слишком буквально. То, что он издалека принял за птицу, на самом деле было совсем иным существом, которое к тому же не парило в воздухе, а висело, зацепившись за едва различимые снизу ветки деревьев.
Неизвестно, какой нужно обладать силой, чтобы закинуть здоровенного солдата да еще в тяжелых доспехах на подобную высоту. Мертвое тело мерно раскачивалось на скрипучей ветке, а полы красно-черного гвардейского плаща трепыхались на ветру, как стяг, создавая иллюзию взмахов огромных крыльев. Жуткое зрелище в жутком месте, при иных обстоятельства Палион непременно бы отступил, но вдруг возникшее у него совершенно непонятное желание пойти до конца неотвратимо влекло вперед.
120 
