22 
Проводив пострадавших до Башни, группа вернулась к их дому и встала на след зверя. Почти сразу проявились первые странности. Животное могло передвигаться как на двух ногах, так и на четырех, не любило открытых мест и предпочитало охотиться именно на людей. Бегунки и местные аналоги кроликов его не интересовали.
Увидеть хищника воочию получилось лишь к вечеру. На северной границе Слободы тот вдруг полез в бывшую сберкассу. Полуподвальное помещение с толстыми стенами, крепкими решетками на окнах и сейфовыми дверями давно облюбовали сразу три семьи. Да и патрули Башни частенько здесь останавливались на ночь. Надежное место, безопасное. Тем удивительнее, что монстр полез именно сюда. Почему-то пальба из «сайги» и двух помповых ружей ничуть его не пугала.
И это было странно.
Позиция для атаки монстра оказалась идеальной. Зверь спустился по лестнице в глухой тамбур и ломился через дверь. Стоило перекрыть единственный выход, как он оказался бы в ловушке. Что может быть проще?
На тренировках подобная ситуация была отработана до автоматизма, даже говорить ничего не пришлось. Захар с Лехой с ходу перекинулись в боевую форму и замерли у спуска, чуть в стороне заняли позицию стрелки. Три, два, один… пошел! Захар когтем подцепил кольцо, дернул и отправил в темный проход светошумовую гранату. После чего метнулся следом за жадным до драки Лехой.
Яркая световая вспышка и адский грохот способны вогнать в ступор любого. Будь ты хоть десять раз колдун, оборотень или демон, но временная слепота и легкая контузия тебе обеспечены. И уж точно не сможешь противостоять двум Перевертышам.
У Захара даже успела мелькнуть идея поймать монстра живьем, но озвучить ее он не успел. Тело Лехи сшибло его с ног и приложило о стену. Перед глазами на миг вспыхнули звездочки, заломило затылок. Чтобы прийти в себя, понадобилось немалое волевое усилие.
Захар рывком вскочил на ноги, выпустил когти и попытался зацепить вырвавшегося из сумрака противника. Но удар задней лапой в бок смел его на пол, и лишь вмешательство Лехи спасло от тяжелых ран. Дылда исхитрился подобраться к твари вплотную и дважды вонзить ей под ребра длинный костяной шип, в который превратились два его пальца.
Немногие способны выжить после такого!
Увы, рана лишь добавила зверю прыти. Он завизжал, как испуганный щенок, и выскочил из тамбура, прыгнув сразу на верхнюю ступеньку. Без разгона, с места! Когда же вокруг засвистели нули оставленных в засаде стрелков, моментально сориентировался, нырнул в арку дома и скрылся в зарослях.
Удивительно ловкая тварь.
Хорошо хоть теперь было известно, как она выглядит. Все успели разглядеть густую зеленую шерсть, расчерченную темными полосами, кошачью морду, пасть с далеко выступающими саблями клыков и густую черную гриву. Впрочем, вряд ли это стоило заносить в графу достижений команды Захара. Упустить зверя, когда у тебя на руках все козыри, — это надо постараться.
Погоню пришлось продолжать…
По мнению Захара, происходящее напоминало дурацкий фарс. Повадки невиданного доселе хищника не попадали ни под какие правила и определения. В животном словно переплелись сразу несколько различных моделей поведения. Он то рыскал по северу Слободы, выискивая малейшие следы людей и нападая на всех без разбору, то начинал ломиться в защищенные дома, напрочь игнорируя преследователей. Чудо, что никто пока не пострадал. Команде Захара еще дважды удавалось догнать пакостника, завязать бой, но каждый раз тот вдруг начинал верещать как резаный и в панике бежал. И найти объяснений таким чудесам никак не получалось.
Случившееся же во время ночевки, когда истощенная гонкой группа встала лагерем в здании водной станции подкачки, и вовсе не укладывалось ни в какие рамки. Зверь выследил убежище охотников и прямо у дверей отметился огромной вонючей кучей. То ли выражая свое презрение, то ли из банального хулиганства. Хотя, по мнению Лехи Дылды, который и вляпался в благоухающее художество, то была индульгенция своему будущему убийце.
Но, несмотря ни на что, для всех двуногий сородич махайрода оставался всего лишь животным. Хитрым, опасным, но животным. И только Захар усматривал в происходящем свою логику.
Он попытался поделиться сомнениями с Лехой, но тот строил планы мести и забивать голову ерундой не собирался. Разумна тварь или нет — неважно, их задача ее догнать и отправить в местный аналог ада. Точка.
22 
