125 
— Спокойно, детка.
— Слышать эту песню так…
— Знаю. Господи, как бы он гордился тобой!
Нили улыбнулась своему пухленькому, взъерошенному другу. Сегодня он выглядел намного лучше, чем все последние месяцы после смерти Денниса. Должно быть, занялся делами и немного отвлекся. Кампания и ему полезна.
Нили улыбнулась, махнула собравшимся рукой и в сопровождении Джима и Терри стала пробираться сквозь толпу к возвышению у стены. Отец и другие партийные лидеры уже сидели там. Один из популярных местных конгрессменов подошел к микрофону и представил ее. Репортеры вежливо зааплодировали, а ее сторонники разразились приветственными криками. Нили подошла к микрофону и, поблагодарив собравшихся, начала речь:
— Очевидно, большинству из вас известно, по какому поводу созвана эта пресс-конференция. Обычно политические деятели заявляют, что много и серьезно думали, прежде чем решились выставить свою кандидатуру на выборы. Но я — дело иное. Я давно желала этого, хотя лишь недавно поняла, как сильно…
Она кратко упомянула о славной истории Виргинии и необходимости иметь сильного лидера в новом тысячелетии. И только потом объявила о своем намерении соперничать с Джеком Холлингсом на предварительных выборах в июне.
— …Поэтому сегодня я официально выхожу на ринг и прошу замечательный народ Содружества Виргинии почтить меня своим доверием и избрать следующим сенатором Соединенных Штатов.
Сверкали вспышки, трещали камеры, телерепортеры кричали в микрофоны, создавая немыслимый шум. Когда в помещении вновь установилась относительная тишина, она огласила свою программу и попросила задавать вопросы.
До сих пор все шло по сценарию. Теперь приходилось думать на ходу.
— Кэлли Бернс. «Ричмонд таймс-диспетч». Миссис Кейс, связано ли решение выставить свою кандидатуру в сенат с вашим исчезновением?
Этого вопроса Нили ожидала. Репортеры знали, что читатели куда больше заинтересованы узнать все о личной жизни, чем о политических воззрениях бывшей первой леди.
— Побег из Белого дома дал мне возможность увидеть свою жизнь в перспективе и задуматься над будущим.
Она успела хорошо подготовиться и теперь без труда отвечала на самые заковыристые вопросы.
— Гарри Дженкинс. «Роанок таймс». Вы не делаете секрета из своего негативного отношения к жизни политиков. Откуда же такое стремление вернуться в политику?
— Как первая леди я не имела никакого реального влияния на ход событий…
Вопросы следовали один за другим. И хотя она ожидала этого, все же была разочарована, что почти никто не упомянул о сути ее программы.
Неожиданно все заглушил мощный голос:
— Мэтт Джорик. «Чикаго стэндард».
Нили оцепенела. В зале мгновенно воцарилась полная тишина. Все оборачивались, пытаясь определить, откуда доносится голос.
Из-за колонны в глубине зала выступил Мэтт. Одна рука в кармане слаксов, поношенная летная куртка коричневой кожи распахнута. Даже на расстоянии он казался исполином: хмурое лицо, гигантская фигура, властный голос.
У Нили голова пошла кругом. Она стиснула край трибуны. Только бы не потерять сознания!
Она словно со стороны услышала свое спокойное приветствие:
— Здравствуй, Мэтт.
Толпа зажужжала. Снова треск камер. Его появление стало настоящей сенсацией.
Мэтт кивнул. Коротко. Деловито.
— Вы сказали, что собираетесь строить свою кампанию на решении экономических проблем. Не могли бы остановиться на этом подробнее?
Корнилия изобразила лучезарную улыбку.
— Спасибо за то, что дали мне возможность поговорить о вопросах первостепенной важности с народом Виргинии…
Даже под неотступным взглядом Мэтта она ухитрилась преодолеть панику и дать все необходимые разъяснения, но не успела замолчать, как последовал второй вопрос. Она ответила и на этот. Какой-то репортер интересовался ее мнением о политической обстановке на Балканах.
Мэтт замолчал, но не двинулся с места, только оперся плечом о колонну. И по-прежнему не сводил глаз с Нили.
Терри пришел ей на выручку, объявив об окончании пресс-конференции. Отец и Миллингтон встали по обе стороны Нили. Терри следовал сзади. Нили поискала глазами Мэтта, но тот исчез.
Отец вместе с ней доехал до банкетного зала, где она должна была произнести еще одну речь.
— Я даже не слишком удивился появлению этого парня, Джорика. Он, вероятно, сделает неплохую карьеру, описывая ваши совместные похождения.
125 
