7 
На третий день Артём вернул Кардиналу тетрадь, заполненную едва ли на треть. Как он ни старался, больше вспомнить не мог. Да и само качество зарисовок оставляло желать лучшего. Шариковой ручкой много не нарисуешь.
И снова пришлось ждать. Кардинала с головой захлестнули дела. Разросшийся отряд требовал толкового управления. Приходилось разбирать дрязги, решать проблемы питания и снабжения водой, планировать боевые акции. Много возни требовали молодые Меченые. Кардинал готовил их к прохождению Первой Пелены, и не у всех всё получалось. Успешную инициацию Артёма следовало списать скорей на удачное стечение обстоятельств, чем на его выдающиеся способности. Вот и выкладывался Хмурый на полную катушку, а об Артёме словно забыл.
Лазовский впервые оказался в ситуации, когда ему просто нечем себя занять. С базы его не выпускали, а найти что-то интересное здесь не удавалось. Скука! Потому приходу Захара он обрадовался по-настоящему.
— Собирайся, узник совести. Нас ждут великие дела, — жизнерадостно объявил оборотень. — Будущий отец нации отрядил нас для ведения переговоров с весьма крупным отрядом.
— В каком смысле? — удивился Артём. Кардинал рехнулся? Отправлять на переговоры его?! Зная, что он ненавидит командира лютой ненавистью?!
— В прямом. Будем сопровождать полномочного посла в диких землях, — заявил Захар. — Извини, командовать будут другие. Хмурый сейчас занят, Тагир по уши увяз в делах Башни, но остаётся Георгий. Можно ещё Вадима или меня попробовать главным поставить, но мы в местной табели о рангах вторым эшелоном идём. Ты, вообще, не пойми кто: то ли уважаемый всеми Сноходец, то ли почётный пленник. Нет, тебя нельзя…
— Так может мне здесь остаться? — предложил Артём.
— Да нет. Это противоречит замыслам Кардинала. Он предпочитает задействовать человека в операции и посмотреть, что из этого выйдет. Как в речку бросает. Утонешь — скатертью дорога, нет — получай нужный опыт. Потому давай, не заговаривай мне зубы и собирайся. Нас ждут великие дела!
— Хотя бы, с кем переговоры, скажешь?
— С отрядом Волкова. Передали через охотников письмо. Ниженка желает обсудить перспективы сотрудничества. А для демонстрации силы Меченые подойдут как никто лучше…
Артём растерялся. Разумеется, он не сомневался в намерении Кардинала привлечь его к серьёзному делу, но не так скоро. Никакого тебе испытательного срока, сразу бери и включайся в работу. Очень необычный подход к управлению. И ведь не ерундой заниматься придётся, сразу в посольство включили. А вдруг Артём переметнуться решит? Или так верит в возможности Георгия с Захаром? Хотя нет, раз Ниженка хочет переговоров, Артёма они сами вернут. Хорошенько упакуют, бантик повяжут и вернут. Значит, это и есть проверка.
С другой стороны, кажется, в хозяйстве Хмурого действительно возникли трудности, раз он так спешит с Артёмом. По уму, он, вообще, должен лежать, в себя приходить после странствий по джунглям, измученный голодом и тяготами вольной жизни, а не в операциях участвовать. Впрочем, нечего на себя наговаривать. Несмотря ни на что, на здоровье Артём не жаловался. Тело менялось, не как у оборотней и не всегда в лучшую сторону, но менялось. Возросшая выносливость компенсировала неприятие солнечного света.
…Вышли засветло втроём. Врата вывели в Верхний парк, откуда предстояло пешком добираться до бывшего спорткомплекса «Динамо». Там же располагались школа милиции, общага, стрелковый клуб и масса других полезных организаций. Неудивительно, что Волков смог подмять под себя всю Ниженку.
Через парк решили не срезать. Теперь он совсем не выглядел отравленным городскими миазмами леском, скорей казался сказочной чащобой. С монстрами и чудищами всех мастей. Лучше не рисковать.
Спустились вниз по остаткам дороги, старательно обходя остовы машин и человеческие скелеты. В день Переноса этим путём многие бежали из Старого центра, неудачно наскочив на охотящихся змееногов. Звери, напуганные вдруг возникшим из ничего Сосновском, ответили агрессией. Многие погибли.
Им везло, и напасть на их откровенно нарывающуюся на неприятности троицу никто не рискнул. Мешало единственное неудобство — жара. Захар ограничился лёгкой курткой с капюшоном, а вот Артёму с Георгием пришлось хорошенько упаковаться в камуфляж и маски. Пот катился градом, одежда промокла насквозь. Впрочем, ничего серьёзного, мелкие неудобства. И они совсем не мешали размышлениям.
7 
