112 
Артёма вновь куда-то потащили. Сам он еле переставлял ноги, норовя упасть на землю. Хотя старался как мог помочь спасителям, но получалось плохо. Слишком измучен.
На окраине деревни горело несколько хижин, на земле валялись тела пигмеев. Один из погибших Артёму особенно запомнился — его словно разорвали пополам.
— Тони, кто это его так? — удивился Лёха.
— Ящер лютует. Какая-то сволочь камень метнула и лоб ему рассадила. Визгу было… Захару едва не перепало со злости…
Имя показалось Артёму знакомым. Где-то он его слышал, точно слышал…
— Вашу мать… Где вы там?! — заорал Тони.
— Замолкни! — Перед ними выросла фигура с пистолетом в руках. Заглянув в лицо к Артёму, спросил: — Что с ним? Почему такой квёлый?
— Да в хижине он висел связанный, — начал оправдываться Лёха. — Говорить может, а вот идти… придётся на себе тащить. Правда, как с топями быть, не знаю.
— Я… дойду, — прохрипел Артём. Как бы спасители не решили его бросить. С них станется. Он узнал Георгия, их командира, а значит за ним пришли люди Кардинала. Перед глазами мелькнуло воспоминание об обряде и Серебрянке. По жилам разлилась злость.
— Хорошо, — кивнул Георгий. — Захар, у тебя что?
— Дикари возвращаются. Их ведёт старик… — Лазовский увидел парня, которого он когда-то пытался ограбить. Тот ему весело подмигнул, а подошедший вместе с ним ящер заинтересованно зашипел.
Не укусил бы!
— Шаман это. Его надо убить. Сразу. Не дайте ему… — вдруг вспомнил Артём.
— Чего не дать?.. — нахмурился Сноходец. — А, чёрт, поздно! Тащите парня в лес. Мы с Захаром дикарей задержим.
Распоряжение запоздало. Со всех сторон появились мрачные пигмеи, вооружённые копьями и палицами. Несмотря на мелкий рост, они внушали уважение. Слишком их много.
Но Артём знал, кого надо действительно бояться. Оттолкнув растерявшегося Лёху — откуда только силы взялись? — он шагнул вперёд и скомандовал:
— Стреляй в старика! Быстро!!!
В бою многое решает скорость реакции и умение доверять товарищу. Не раздумывая, Тони вскинул пистолет и нажал на спусковой крючок. Пигмей слева от шамана упал, крича и держась за живот.
— В шамана надо, в шамана!
— А я куда целю?! — огрызнулся Тони, снова стреляя. Взвизгнула пуля, но снова упал дикарь рядом со старым хрычом. — Дьявольщина. Заговорённый он, что ли?!
Понимая, что происходит нечто страшное, вперёд выдвинулся Георгий. Он успел спрятать ствол и теперь поигрывал ножом.
Увидев его, шаман довольно улыбнулся и погрозил пальцем Артёму. Тот сжался помимо своей воли.
Ещё одного Сноходца увидел, гадина?
Решив больше не рассусоливать с чужаками, колдун пустил в ход тяжёлую артиллерию. Выдернул из петли на поясе жезл, и, взмахнув им над головой, выкрикнул слова заклинания. Воздух перед старым хрычом задрожал и подался в стороны, открыв туманный силуэт демона.
— Тварь!!! — зарычал Артём. Усталость была забыта. Зверь рвался с цепи, жаждая крови приручённого шаманом монстра. Он сделал осторожный шаг вперёд.
Георгий растерялся. С такими противниками ему сталкиваться ещё не приходилось. Попытка ударить демона ножом лишь рассмешила старика, а вот его зверушка ответила чем-то вроде удара током. Сноходец не удержался от крика, выронив клинок. Отрастив чешую и когти, ему на помощь сунулся Захар. Но воздух перед ним сгустился до каменной твёрдости, и его отшвырнуло к хижине. От удара что-то хрустнуло. Артём надеялся, не спина старого знакомого. Ящер проявил большую сообразительность: жался ближе к людям и в драку не лез.
Не желая сдаваться так просто, Георгий принялся сверлить демона взглядом. Артём видел, как таким вот макаром Тагир замедлял скорость движений человека. Но перед ним создание совсем иного рода!
В глазницах демона зажёгся огонь. Поймав его взгляд, Сноходец вздрогнул. Артём представлял, какие сейчас ощущения испытывает Георгий. Похоже, он единственный из землян мог предсказать исход поединка. У подручного Кардинала нет никаких шансов. Он не сражался с тварью, пожирающей его силы. Ему не приходилось отбивать её атаки, ловчить, уходить из-под ударов и самому штурмовать ментальные щиты. У него нет опыта Артёма, он слишком предсказуем и прямолинеен.
Лазовский покосился на остальных своих спасителей. Лёха и Тони смотрят на командира с детским восторгом. Боятся пропустить момент, когда тот в бараний рог скрутит монстра. Даже поднимающийся с земли Захар поглядывает с надеждой.
112 
