очень нудно 
44 
— Куда ж это нас занесло-то? — задыхаясь и поминутно оглядываясь, поинтересовался Артём. Откуда-то из-за спины донёсся оглушительный рёв и, почти сразу, грохот падающих камней.
— Осталось совсем немного. Мы уже близко.
Стоило проскочить через арку, как они тут же оказались в настоящем каменном лесу. С потолка свисали сталактиты, на полу возвышались конусы сталагмитов.
Громкое «кар-р!» заставало Артёма повернуть направо. На невысоком известковом столбе сидел ворон и сосредоточенно чистил перья.
— А ты что здесь делаешь?!
— Ты это о чём? — недоумённо поинтересовался Тагир, встав рядом.
— Да о вороне. Всюду за мной летает, гад, и пакостит… — Лазовский указал на птицу рукой. Ворон прервал своё занятие и посмотрел на него как на предателя.
— Болван, здесь никого нет! — рявкнул Тагир. — Сейчас не время сходить с ума, ясно?!
Снова донёсся злобный рёв.
— Так, вперёд, вперёд! Пшёл!!! — Бандит толкнул Артёма в спину и сам рванул вглубь каменного сада.
Под ногами захлюпала вода. Похолодало. Тагир опередил Артёма метров на пять, даже не собираясь его ждать. И плевать, что спутник далеко не спортсмен, к тому же истощённый скитаниями после Переноса. Хочешь жить — беги!
Накатила волна тумана, скрыв их почти по пояс. В какой-то момент Лазовскому начало казаться, будто он мчится сквозь тучу. Только молний не хватает. Где-то далеко впереди зажглись огни, и Тагир прибавил скорости.
— Погоди, — заорал Артём, и одновременно в зале прозвучал лютый рёв. Монстр из призрачного костра их всё-таки догнал.
У Лазовского открылось второе дыхание. Поскальзываясь на невидимых в тумане камнях, спотыкаясь о невысокие сталагмиты, он нёсся вперёд, забыв обо всём. Артём почти догнал Тагира, когда справа раздалось злорадное карканье. Видимый одному ему ворон присоединился к беглецам. Любопытные галлюцинации нынче пошли!
Свечение усилилось. В воздухе закружились сотни и тысячи огненных мотыльков, испускающих мягкое приятное сияние. Кожу начало ласково пощипывать, прогоняя усталость. Захотелось сбавить шаг и просто идти, прикрыв глаза и наслаждаясь чудом.
Кар-р! Мерзкая птица долбанула клювом прямо в лоб, заставив вскрикнуть от неожиданной боли. Наваждение пропало. Чтоб тебя! Впереди что-то кричал ставший полупрозрачным Тагир, а ворон отлетел в сторону. Точно ко второму заходу готовится. Не сбавляя шага, Артём оглянулся и… со сдавленным воплем отшатнулся влево. Вместо надоедливого пернатого он увидел рядом с собой оскаленную пасть. Нога подвернулась, и он начал падать на спину, словно в замедленной съёмке наблюдая приближающегося монстра.
Почти трёхметровое туловище с множеством шевелящихся коротких лапок под брюхом, огромная голова с оранжевыми блюдцами глаз и клыкастой пастью — тварь вызывала омерзение и ужас. Сквозь тело просвечивали ближайшие сталагмиты, но Прозрачником зверь не был. Позже Артём никак не мог объяснить этой своей уверенности, однако знал точно, что это чудище со Зверьми Изнанки не состоит даже в отдалённом родстве. Перед глазами мелькнула картинка, как вот такой же вот монстр, только облачённый настоящей, а не иллюзорной плотью, прожигает в полу длинный тоннель и вырывается в зал с заваленным проходом. Мелькают разноцветные вспышки, и туша осыпается кучей пыли…
Спиной разорвав пелену тумана, Лазовский упал в воду. И если раньше она даже не скрывала кроссовок, то теперь он словно рухнул в глубокий ручей. Хватанув воду раскрытым ртом, закашлялся и в панике замолотил руками. Выплыть никак не удавалось. Со всех сторон окружила тьма, стало непонятно где верх и где низ. Лёгкие уже разрывало от судорожного желания вздохнуть, когда он всё-таки вырвался на поверхность…
Артём долго и мучительно выкашливал воду из лёгких, пару раз его вырвало желчью. Монстр, Тагир и врата в Сосновск оказались забыты до той поры, пока в голове не просветлело, и он не смог нормально соображать. Где все, где этот… призрак? Об отсутствии последнего он не слишком-то и сожалел, но всё-таки. И что, чёрт побери, случилось?!
Артём затравленно огляделся.
Он стоял на коленях в жидкой грязи среди корней гигантского дерева, опираясь на гнилую корягу, а вокруг шумел лес. Шелестела листва в недостижимых кронах, где-то вдали рычало и переругивалось местное зверье. Сильно пахло болотом. Сердце кольнула игла ужаса. Всё-таки ухитрился перенестись, покинул мир башни-зиккурата! Это он ощущал необъяснимо ясно и чётко, но вот где оказался… Один, в джунглях, без шанса вернуться назад.
44 
